chuyển sang dùng cho một bệnh viện quân đội. Khi gặp ông ta, tôi hỏi
chuyện này và ông ta cười phá lên thích thú xen lẫn vẻ bối rối, vừa khoác
tay bỏ qua chuyện đó. Sau đó ông ra hiệu cho một sĩ quan Mỹ đứng phía
sau mình. Anh này bước lên mấy bước và bằng một giọng khàn khàn tự
giới thiệu mình là trung tá Robert O. Lynch, cố vấn trưởng của tỉnh Quảng
Tín, rồi bước lùi lại sau, mặt nghiêm trang như thể một quản gia đã được
huấn luyện kỹ càng. Trong suốt cuộc phỏng vấn, Đại tá Thọ hay cười phá
lên và khoa tay múa chân trong khi trung tá Lynch ngồi yên, dường như để
tránh làm ảnh hưởng đến phong thái của Tỉnh trưởng do sự hiện diện khó
chịu của một người Mỹ.
Chúng tôi ngồi quanh một bàn cà phê nhỏ, tôi hỏi Đại tá Thọ về vai
trò của ông trong việc lên kế hoạch cho cuộc hành quân Benton, hỏi xem
ông ta có hạn chế gì đối với Lực lượng Đặc nhiệm Oregon trong việc ném
bom và bắn phá trong năm ngày đầu của cuộc hành quân hay không. Tôi
biết phương pháp giao quyền hạn của ông ta trong một cuộc hành quân của
Mỹ là không cần xem xét từng mục tiêu của từng cuộc oanh tạc hoặc bắn
phá riêng lẻ mà đưa ra ý kiến giao quyền hạn tổng quát cho viên chỉ huy
mặt đất của Mỹ trước khi bắt đầu cuộc hành quân. Khu vực Chóp Vum là
nơi quân Mỹ đã được giao quyền hạn tổng quát như thế và đại tá Thọ
không nhận được tin tức gì về kết quả của các trận oanh kích, trừ tin về
thương vong địch, kể từ khi bắt đầu cuộc hành quân Benton.
Đại tá Thọ nói với tôi:
- Lục quân Mỹ có đến gặp tôi và xin phép mở cuộc hành quân và tôi
báo cho họ biết những nơi không thể ném bom.
Về sau tôi được biết viên tỉnh trưởng đã được triệu tập tham dự một
cuộc họp trước khi mở cuộc hành quân hai ngày và đã được yêu cầu phải
quy định cụ thể về khu vực không được oanh kích. Lúc ấy đã có sự thỏa
thuận rằng sẽ không được hành quân ở khu vực cách thị xã Phước Tiên vài
cây số.
Ông Thọ nói tiếp:
- Ngoài Phước Tiên ra, người chỉ huy bộ binh được quyết định những
khu vực ném bom. Đôi khi tôi cho phép đốt một làng có Việt Cộng phòng
