Từ ngày lão sư mất, Phương ông cũng buồn, chờ qua tuần thất, bèn ngỏ ý
cho Miêu thị hay việc mình muốn du ngoạn Hàng Chây thăm người bạn cũ
là Trần Ngọc Thơ, Chủ tịch Quảng Đông hội quán bên ấy, nhân tiện xem có
hàng chi lạ thì buôn thêm.
Miêu thị hỏi :
- Lang quân định cho ai theo hầu?
- Lý An đi theo đủ rồi.
- Từ bé tới nay Thế Ngọc chưa bao giờ được đi đâu xa, lang quân nên
cho con đi cùng cho nó được rộng kiến thức, vả lại nó cũng lớn rồi, tập việc
doanh thương là vừa, đi đâu cho có phụ, có tử để nó được sớm hôm hầu hạ.
Được theo phụ thân đi chơi xa, Thế Ngọc mừng quýnh, chạy ra ngoài
tiệm khoe với các tài phú người nhà.
Hai hôm sau, gia nhân Lý An quẩy hành trang theo cha con chủ nhân ra
bến xuống ghe lớn chỉ nẻo Hàng Châu. Thuyền êm gió lặng, ít ngày sau cập
bến, ba thầy trò liền qua lối Tây Hồ tuyệt đẹp vừa u nhã vừa náo nhiệt. Trên
bờ ngựa xe như mắc cưởi, mặt nước thì ghe, thuyền lớn nhỏ lướt nhẹ đông
đảo như lá tre. Đền đài, lầu các nguy nga tráng lệ ẩn hiện sau những vòm
cây xanh tốt, liễu rũ ven hồ. Từ các huê thuyền du khách ăn chơi, nổi lên
tiếng nhạc dìu dặt kèm theo giọng ca nữ thanh tạo, cảnh phồn hoa phú quý
của châu Hàng nổi danh đô hội quả không ngoa.
Thế Ngọc khoái mắt, nhìn hết thứ nọ đến thứ kia không biết chán.
Thuyền ghé bến, Phương ông thuê hai chiếc kiệu qua Đông Kim môn vào
nội thành. Nhà cửa san sát, buôn bán phồn thịnh, phố xá rộng rãi, trà lâu,
tửu quán hai ba từng lầu mái uốn cong veo, người qua kẻ lại, nào xe, nào
kiệu, nào ngựa thập phần tấp nập. Kiệu đổ nơi Quảng Đông hội quán.
Gặp cố hữu, Trần Ngọc Thơ vui mừng khôn xiết mời Phương ông vào
khách đường, sai người sửa soạn phòng lớn để quý khách lưu nghỉ.
Thế Ngọc quỳ lạy bái kiến họ Trần kêu là thúc phụ.
Phương Đức giới thiệu :
- Thằng út đó, tên nó là Thế Ngọc.
Trần Ngọc Thơ chăm chú nhìn Thế Ngọc, đỡ dậy và nói rằng :
- Miễn lễ cho hiền điệt, năm nay được bao nhiêu tuổi rồi?
