từ sâu trong bụng chị ta thoát ra một tiếng thét, một tiếng hú, rin rít như giọng
quỷ sứ. Đám đông bắt đầu gào thét. Họ sôi lên sùng sục và chen lấn tới trước
để nhìn, họ hú huýt và giậm chân thình thịch. Nghĩ đến cảnh khủng khiếp sắp
xem anh cảm thấy ớn lạnh.
Anh xoay người để nhìn lên gương mặt người phụ nữ đang như mẹ của anh
giữa đám huyên náo này. “Nhìn đi,” chị ta bảo.
Mấy ngón tay mềm mại dịu dàng của chị ta xoay mặt anh về phía cảnh
tượng kia. “Chú ý vào nhé.”
Mấy tên lính lấy xích trói bà lão vào cây cột. Cây cột trồng trên một đống
đá, có mấy quý ông đi tới, rồi mấy linh mục, hay có lẽ giám mục, anh không
rõ. Bọn họ kêu gọi bà Loller từ bỏ dị giáo. Anh đứng gần đến mức thấy môi bà
lão mấp máy nhưng không thể nghe được bà nói gì. Nếu bà lão chịu đổi ý bây
giờ thì sao, bọn họ có thả bà ấy ra không? “Họ không thả đâu,” người phụ nữ
cười khúc khích. “Nhìn kìa, bà ta đang cầu khấn Satan giúp.” Mấy quý ông rút
lui. Mấy tên lính chất củi và từng bánh rơm xung quanh bà Loller. Người đàn
bà vỗ lên vai anh; “hy vọng là củi rơm ẩm, hả? Chỗ này xem tốt đây, lần trước
tôi đứng xem từ phía sau lưng kìa.” Mưa đã ngừng từ nãy, mặt trời ló ra. Khi
người hành quyết cầm đuốc tiến đến, nó nhợt nhạt trong nắng, chỉ còn là một
vệt loang loáng, giống như bầy lươn nhúc nhích trong bị. Các tu sĩ đọc kinh và
giơ thánh giá về phía bà Loller, và chỉ khi bọn họ nhảy lùi cả lại trước làn khói
đầu tiên cuồn cuộn tràn ra thì đám đông mới biết giàn thiêu đã được châm lửa.
Dân chúng tràn tới trước, la hét om sòm. Đám lính cầm gậy tạo thành một
hàng rào chắn gào lên những tiếng trầm đục, lui lại, lui lại, lui lại, đám đông
kêu thét lên và dạt lui, để rồi một lần nữa tràn tới, kêu gào và hát hò, như thể
đây là một cuộc chơi. Những cuộn khói che tầm nhìn của họ, đám đông xua
khói đi, ho hắng sù sụ. “Ngửi mụ xem!” Họ gào lên. “Mùi con lợn nái sề này!”
Anh nín thở, cố không hít cái mùi ấy vào. Trong đám khói bà Loller gào thét.
“Bây giờ mụ kêu đến các thánh đấy!” Đám đông ồ lên. Người phụ nữ cúi
xuống nói vào tai anh, “có biết là khi bị thiêu người ta đổ máu không? Có
những người nghĩ rằng người bị thiêu chỉ teo lại thôi, nhưng trước đây tôi đã
thấy nên tôi biết.”
Đến khi khói tan và họ lại trông thấy được, bà lão đang cháy đùng đùng.
Đám đông bắt đầu reo hò. Bọn họ đã bảo vụ thiêu này nhanh thôi nhưng thật ra
nó rất lâu, hay ít ra anh thấy dường như là thế, từ lúc bắt đầu cho tới khi tiếng
