Anh ngồi xuống bên một cái bàn và đợi. Năm phút trôi qua, chợt có xáo
động trong không khí ở cuối phòng. Nhưng chẳng có gì xảy ra. Anh nhận thấy
họ sẽ để anh chờ; để cho qua thời gian, anh điểm lại trong đầu những con số
khoản thu năm ngoái từ công quốc Cornwall cho nhà vua. Anh định sẽ chuyển
sang những con số do quan thị thần ở Chester đệ trình thì thấy một bóng đen
hiện ra, rồi nó biến thành hình người là một ông lão mặc áo dài.
Hắn ta chệnh choạng tiến tới, và cùng lúc có hai người khác theo sau. Hoàn
toàn có thể lẫn họ với nhau: đều ho hen, râu dài thậm thượt. Theo một dàn xếp
nào đó mà họ trao đổi với nhau qua những tiếng ậm ừ, họ ngồi vào chỗ trên
băng ghế đối diện. Anh ghét các nhà giả kim, và những người này anh trông
giống như nhà giả kim: những vết bẩn không tên trên quần áo, mắt kèm nhèm,
những tiếng khụt khịt bắn nước mũi. Anh chào họ bằng tiếng Pháp. Họ giật
bắn, và một người trong bọn cất tiếng hỏi bằng tiếng La tinh liệu họ có gì để
uống không. Anh gọi thằng bé hầu bàn, và yêu cầu mà không mấy hy vọng về
cái anh gợi ý. “Uống ở chỗ nào khác ạ?” thằng bé đề nghị.
Một bình đựng thứ gì đó chua như giấm được đem tới. Anh để cho mấy ông
già uống thoải mái rồi mới hỏi, “Ai trong các ông là thầy Camillo?”
Họ liếc mắt nhìn nhau. Mất thời gian cũng phải bằng ba chị em Graiae
đảo
chung một con mắt.
“Thầy Camillo đi Venice rồi.”
“Vì sao?”
Vài tiếng ho. “Để hội ý.”
“Nhưng ông ta có ý định quay về Pháp chứ?”
“Rất có thể.”
“Vật các ông có, tôi muốn lấy cho chủ tôi.”
Im lặng. Thế nào đây nhỉ, anh nghĩ, hay là ta cất rượu đi cho đến lúc bọn họ
nói điều gì đấy hữu ích? Nhưng một người đã đi trước anh: giật lấy chiếc bình;
bàn tay ông ta run và rượu đổ tràn ra bàn. Hai người kia the thé kêu bực tức.
“Tôi nghĩ các ông có mang theo bản vẽ,” anh nói.
Bọn họ nhìn nhau. “Ô, không.”
“Nhưng có các bản vẽ đó chứ?”
“Không hẳn vậy.”
