Tại Paterson, New Jersey, cuộc đình công đầu tiên trong một chuỗi đình
công ở các nhà máy là do trẻ em khởi xướng. Khi công ty đột ngột lùi giờ
ăn trưa của chúng sang 1 giờ chiều, bọn trẻ đã bỏ việc, bố mẹ đi theo cổ
động chúng. Sau đó, những người lao động khác trong thành phố cũng gia
nhập cùng với tụi trẻ – họ là các thợ mộc, thợ xây, thợ máy – những người
này đã biến cuộc đình công thành cuộc đấu tranh đòi ngày làm 10 tiếng.
Tuy nhiên, sau một tuần, vì sợ quân lính kéo đến, bọn trẻ quay lại làm việc
và những người cầm đầu chúng bị sa thải. Nhưng ngay sau đó, để tránh rắc
rối, công ty đã phục hồi lại giờ ăn đúng buổi trưa.
Những người đóng giày tại Lynn, Massachusetts bắt đầu một cuộc đình
công lớn nhất tại Mỹ trước thời Nội chiến. Lynn tiên phong sử dụng máy
khâu trong các nhà máy, thay thế cho những người đóng giày thủ công.
Công nhân nhà máy Lynn bắt đầu tập hợp thành các tổ chức từ những năm
1830, sau này lập ra tờ báo Awl. Năm 1844, bốn năm trước khi bản Tuyên
ngôn Cộng sản của Marx và Engels ra đời, tờ Awl đã viết:
Sự phân chia trong xã hội theo các tầng lớp sản xuất hoặc phi sản xuất và sự
phân phối thiếu công bằng các giá trị giữa hai tầng lớp đó đã khiến chúng ta
càng thấy rõ một sự phân biệt khác – giữa tầng lớp tư bản và người lao
động… Người lao động giờ trở thành một thứ hàng hóa… Sự phản kháng
và đối lập về lợi ích đã hình thành trong cộng đồng; tầng lớp tư bản và
những người lao động thực sự đã đối kháng nhau.
Cuộc khủng hoảng kinh tế năm 1857 đã khiến ngành đóng giày bị đình trệ
và công nhân của vùng Lynn mất việc. Giá cả leo thang, lương liên tục bị
cắt giảm; và đến mùa thu năm 1859, đàn ông mỗi tuần chỉ còn kiếm được 3
đô-la, phụ nữ 1 đô-la, với số giờ làm lên đến 16 tiếng mỗi ngày.
Đầu năm 1860, một cuộc mít-tinh của đông đảo quần chúng thuộc Hiệp hội
Thợ cơ khí vừa được thành lập đã đấu tranh đòi tăng lương. Khi giới chủ từ
chối đáp ứng yêu cầu của đại diện công nhân, các công nhân đã kêu gọi một
