Sự phân biệt chủng tộc thường diễn ra đối với AFL. Việc loại bỏ phụ nữ và
người nước ngoài cũng rất phổ biến. Những người này thường là công nhân
non tay, trong khi AFL hầu như chỉ gắn bó với các công nhân lành nghề, lại
theo học thuyết “chủ nghĩa công đoàn doanh nghiệp” (trên thực tế, quan
chức đứng đầu mỗi công đoàn AFL được gọi là “đại diện doanh nghiệp”),
cố gắng làm cho sự độc tài của giới chủ trong sản xuất phù hợp với sự độc
quyền công nhân của công đoàn. Bằng cách này, nó sẽ giành được những
điều kiện tốt hơn cho một số công nhân, tuy nhiên bỏ rơi hầu hết những
công nhân khác.
Các quan chức AFL được hưởng mức lương khổng lồ, được giới chủ ưu ái,
thậm chí được gia nhập tầng lớp quý tộc. Một thông điệp báo chí đến từ
Atlantic City, New Jersey, tại một khu nghỉ mát sang trọng ven biển, vào
mùa hè năm 1910 kể lại:
Trong khi tham gia một trò chơi bóng chuyền trên bãi biển với Chủ tịch
Sam Gompers, Thư ký Frank Morrison và các lãnh đạo của A.F., thuộc T.,
buổi sáng hôm đó trên bãi biển, John Mitchell, nguyên là người đứng đầu
công đoàn công nhân mỏ, đã đánh rơi chiếc nhẫn kim cương trị giá một
nghìn đô-la, do những người ngưỡng mộ ông ta tặng sau khi đã giải quyết
ổn thỏa cuộc đình công lớn của ngành than Pennsylvania. Đại úy George
Berke, một cựu binh của trung đoàn kỵ binh, đã nhặt được chiếc nhẫn.
Mitchell rút ngay ra tờ 100 đô-la từ cuộn giấy bạc mà ông ta mang theo
trong túi và trao cho viên đại úy làm phần thưởng cho việc anh ta đã tìm
thấy. Những lãnh đạo được trả lương cao của AFL cũng được bảo vệ tránh
bị phê phán tại các cuộc họp vốn được kiểm soát chặt chẽ của các nhóm
“khủng bố thuê” – những người được thuê để chống lại những kẻ chuyên
phá biểu tình, nhưng sau đó lại được dùng để hăm dọa và trấn áp những kẻ
đối lập trong nội bộ công đoàn.
