Trong cuốn The Corporate Ideal in the Liberal State (ý tưởng về các tập
đoàn trong thể chế tự do), James Weinstein đã nghiên cứu các cuộc cải cách
trong giai đoạn Tiến bộ, đặc biệt về chu trình mà các doanh nghiệp và chính
phủ, đôi khi với sự trợ giúp của các lãnh đạo lao động, đã xây dựng những
thay đổi về mặt pháp luật mà họ cho là cần thiết. Weinstein đã nhìn thấy
“một nỗ lực tỉnh táo và thành công để hướng dẫn và kiểm soát các chính
sách về kinh tế và xã hội của các cấp chính quyền thành phố, bang, liên
bang, thông qua các nhóm doanh nghiệp khác nhau đã cân nhắc lợi ích lâu
dài của họ…” Trong khi đó, “sự thúc đẩy nguyên gốc” cho cải cách lại đến
từ những người phản đối và những người cấp tiến, “trong thế kỷ này, đặc
biệt tại cấp liên bang, có rất ít cuộc cải cách được thực hiện nếu không có
sự thỏa thuận ngầm, nếu không nói là sự hướng dẫn, của những lợi ích đối
với các tập đoàn lớn”. Các quyền lợi này tập hợp những nhà cải cách tự do
và trí thức, hỗ trợ họ về những vấn đề đó.
Định nghĩa của Weinstein về chủ nghĩa tự do – đó là một loại phương tiện
dùng để ổn định hệ thống nhằm đáp ứng lợi ích của các doanh nghiệp lớn –
hoàn toàn khác với mong đợi của những người theo chủ nghĩa tự do. Arthur
Schlesinger viết: “Chủ nghĩa tự do tại Mỹ chỉ đơn thuần là phong trào của
một bộ phận trong xã hội nhằm cản trở quyền lực của cộng đồng doanh
nghiệp.” Nếu Schlesinger diễn tả được hy vọng và dự định của bộ phận nói
trên trong xã hội, hẳn ông đã rất có lý. Tuy nhiên, nếu ông cố gắng miêu tả
tác động của các cuộc cải cách tự do này, thì thật ra sự cản trở nói trên hầu
như không xảy ra.
Việc kiểm soát đã được thiết lập một cách khéo léo. Năm 1900, một người
đàn ông tên là Ralph Easley, thành viên Đảng Cộng hòa và là một người
bảo thủ, giáo viên trung học kiêm phóng viên, đã lập ra Liên đoàn Công dân
Quốc gia (National Civic Federation – NCF). Mục đích chính là tạo ra
những mối quan hệ tốt đẹp hơn giữa tư bản và người lao động. Những
người lãnh đạo của liên đoàn này chủ yếu là chủ các doanh nghiệp lớn và
