Nhà hoạt động vì nữ quyền và là nhà xã hội học Alice Rossi đã viết: “Năm
1964, không có phong trào nào phản đối phụ nữ được dấy lên công khai
trong xã hội. Đó không hẳn là vì chúng ta đã giành được quyền bình đẳng
cho phụ nữ, mà bởi vì trên thực tế không có một nhà hoạt động vì nữ quyền
nào thật sự nổi bật trong giới phụ nữ Mỹ.”
Trong số các phong trào đấu tranh vì quyền công dân của những năm 1960,
những dấu hiệu đầu tiên cho thấy sự hưởng ứng của người dân đối với các
phong trào này đã manh nha xuất hiện. Phụ nữ dần chiếm vai trò quan trọng
trong các phong trào xã hội mà họ vẫn thường tham gia, xuất hiện trên mọi
chiến tuyến – với tư cách là những người lính, chứ không phải là người chỉ
huy. Trong văn phòng của Ủy ban Phối hợp Sinh viên Bất bạo động
(SNCC) tại Atlanta, một sinh viên thuộc Đại học Spelman tên là Ruby
Doris Smith đã bị bắt giam với tội danh tham gia các cuộc biểu tình ngồi, đã
bày tỏ sự tức giận của mình về cách người phụ nữ bị đối xử tàn tệ trong
những công việc thường ngày tại văn phòng; và đã cố gắng thuyết phục hai
nữ nhân viên làm việc tại SNCC là Sandra Hayden và Mary King tham gia
cuộc biểu tình. Những người đàn ông tại SNCC đã chăm chú lắng nghe họ
một cách tôn trọng, xem xét bản đề nghị những quyền cơ bản của người phụ
nữ, song chỉ có điều chúng không được thực hiện. Ella Baker, một chuyên
gia tham gia các phong trào đấu tranh cũ từ Harlem, hiện đang xây dựng
nhiều phong trào khác nữa tại miền Nam, hơn ai hết hiểu rõ mô hình đó:
“Ngay từ đầu tôi đã biết rằng, với tư cách một phụ nữ từng làm việc trong
một nhóm các bộ trưởng, những kẻ chỉ coi phụ nữ là công cụ hỗ trợ, vai trò
lãnh đạo không phải là dành cho phụ nữ.”
Tuy nhiên, phụ nữ đóng một vai trò quan trọng trong những năm tháng cam
go của các phong trào đấu tranh tại miền Nam, họ được nhìn với con mắt
đầy ngưỡng mộ. Trong số đó, có rất nhiều phụ nữ dày dạn kinh nghiệm như
Ella Baker, Amelia Boynton ở Selma, bang Alabama, và “Mẹ Dolly” ở
Albany, Georgia. Những phụ nữ trẻ tuổi hơn – như Gloria Richardson từ
