Clinton thường “hăm hở” tỏ ra rằng ông ta là một người “rất cứng rắn” đối
với các vấn đề “luật pháp và trật tự”. Năm 1992, tranh cử chức tổng thống
khi đang là Thống đốc bang Arkansas, ông ta còn bay về Arkansas để giám
sát vụ xử một người đàn ông tâm thần đang bị giam giữ chờ tử hình. Trong
những ngày đầu nắm quyền, ông ta và Tổng chưởng lý Janet Reno còn phê
chuẩn việc FBI tấn công một nhóm tôn giáo quá khích có vũ trang đang cố
thủ tại một tòa nhà ở Waco, Texas. Vụ tấn công đó đã gây cháy cả khu nhà,
giết chết 86 đàn ông, đàn bà và trẻ em.
Những ngày đầu tiên trong nhiệm kỳ đầu làm Tổng thống, Clinton đã ký
một đạo luật cắt ngân sách cho các trung tâm nguồn lực của bang, vốn cung
cấp luật sư cho những tù nhân nghèo khổ. Kết quả là, theo như bài viết của
Bob Herbert trên tờ New York Times, một người đàn ông đối mặt với án tử
hình tại Georgia đã phải trình diện theo lệnh đình quyền giam giữ mà không
có luật sư.
Năm 1996, Clinton đã ký một đạo luật khiến các tòa án khó khăn hơn trong
việc sắp xếp hệ thống nhà tù theo các sơ đồ đặc biệt để bảo đảm cải thiện
tình trạng giam giữ tồi tệ. ông ta cũng thông qua sắc lệnh rút lại toàn bộ các
quỹ dịch vụ pháp lý mà các luật sư có thể sử dụng để tiến hành các vụ kiện
(chẳng hạn như các vụ quan trọng, liên quan việc xâm phạm quyền tự do
công dân).
Dự luật về Tội phạm (Crime Bill) năm 1996, được cả Đảng Cộng hòa và
Đảng Dân chủ ủng hộ áp đảo tại Quốc hội và Clinton cũng tán thành nhiệt
tình, nhằm giải quyết vấn đề tội phạm, nhấn mạnh hơn việc trừng phạt, chứ
không phòng ngừa. Dự luật mở rộng việc áp dụng án tử hình đối với rất
nhiều loại tội phạm và cấp một khoản ngân sách 8 tỷ đô-la để xây dựng các
nhà tù mới.
Tất cả những động thái này chủ yếu để thuyết phục các cử tri rằng các chính
trị gia rất “cứng rắn đối với tội phạm”. Nhưng như nhà tội phạm học Todd
