Trong suốt giai đoạn đó, các cộng đồng Do Thái tỏa khắp vùng Cận Đông
và Địa Trung Hải, cuối cùng đến hầu hết Trung và Đông Âu, giải quyết gần
như mọi vấn đề pháp lý thông qua tòa án tôn giáo của riêng mình, nên tập
hợp đa tầng của các bài viết này không chỉ là một công trình nghiên cứu
liên tục về ý nghĩa đích thực của Kinh Thánh, mà còn là một tập hợp sống
của luật chung, giải quyết người thật việc thật. Nhìn từ góc độ phương Tây,
đây là luật tự nhiên, luật Kinh Thánh, luật Justinian, giáo luật, thông luật
Anh quốc, luật dân sự châu Âu, luật nghị viện, Hiến pháp Mỹ và Bộ luật
Napoleon, tất cả kết hợp lại thành một. Chỉ tới thế kỷ 19, khi nhiều người
Do Thái đã được giải phóng và không còn sống trong tự trị pháp luật nữa,
thì việc nghiên cứu halakhah Do Thái mới bắt đầu mang tính học thuật - và
kể cả khi đó nó vẫn tiếp tục chi phối luật hôn nhân Do Thái ở các xã hội
tiên tiến và nhiều khía cạnh khác của cuộc sống ở những vùng lạc hậu.
Trong lịch sử thế giới, không có hệ thống nào mà trong một khoảng thời
gian dài đến vậy lại tìm cách kết hợp được giữa lời dạy đạo đức và đạo lý
với việc thực thi luật pháp dân sự và hình sự trên thực tế. Nó luôn có nhiều
nhược điểm. Đó là lý do người Do Thái-Kitô giáo có thể đạt được tính phổ
cập chỉ bằng cách tách ra khỏi nó. Cuối cùng, trong kỷ nguyên khai sáng,
nó bị nhiều người Do Thái có học cũng như xã hội phi Do Thái coi là lạc
hậu, vô phương cứu chữa, thậm chí vô cùng đáng ghét. Nhưng nó cũng có
nhiều điểm mạnh đáng chú ý, và nó mang lại cho người Do Thái một thế
giới quan đạo đức và xã hội rất văn minh, thực tế và tỏ ra cực kỳ bền vững.
Quan niệm rằng sự sống con người là thiêng liêng vì con người được tạo ra
dưới hình hài của Chúa là nguyên tắc trung tâm của đạo đức Do Thái, và
như chúng ta đã thấy, nó xác định các điều khoản của luật hình sự Do Thái
từ thời xa xưa nhất. Nhưng các nhà hiền triết và những người kế vị họ lại
tìm ra ẩn ý của nguyên tắc này với những chi tiết tài tình. Mọi thứ đến từ
Chúa, và con người chỉ tạm sử dụng những món quà này: do đó họ phải
chăm chỉ trồng trọt, chẳng hạn thế, để cho các thế hệ mai sau sử dụng.
Nhưng những món quà này bao gồm cả cơ thể của chính con người. Hillel
