nước ngoài. Bảy lần Trịnh Hòa "hạ Tây Dương" là nhằm thực hiện phương
thức bành trướng này.
Trịnh Hòa là một nhà hàng hải nổi tiếng của Trung Quốc. Năm
1405, Minh Thành Tổ phái Trịnh Hòa hạ Tây Dương lần thứ nhất với một
hạm đội gồm 62 chiếc tàu biển cỡ lớn, 27.800 quân sĩ và mang theo nhiều
vàng bạc, tơ lụa, đồ sứ. Tây Dương trong quan niệm của người Trung Quốc
lúc đó là chỉ vùng Nam Dương và Ấn Độ Dương. Từ năm 1405 đến năm
1433, Trịnh Hòa đã bảy lần vượt biển như vậy. Ông đã qua Chămpa (Chiêm
Thành), bán đảo Mã Lai, quần đảo Nam Dương, Xiêm La, rồi vòng sang
Ấn Độ, Ba Tư, Ả Rập cho đến vùng bờ biển phía đông châu Phi. Mục đích
chủ yếu của Trịnh Hòa là phụng mệnh vua Minh đi "chiêu dụ" các nước
triều cống "thiên triều" và "diễu binh cõi ngoài để tỏ rõ Trung Quốc phú
cường", nghĩa là phát triển ảnh hưởng của Trung Quốc xuống vùng Đông
Nam Á và Nam Á. Khi cần thiết, Trịnh Hòa dùng cả hạm đội vũ trang để
thị uy hoặc đánh bại sự chống cự của các nước không chịu thần phục. Sau
gần 30 năm hoạt động với bảy lần vượt biển, Trịnh Hòa đã chiêu dụ được
hơn 30 nước triều cống nhà Minh. Đồng thời, Trịnh Hòa còn thúc đẩy sự
phát triển của nền mậu dịch đối ngoại của Trung Quốc và mở đường cho
hàng loạt người Hoa tràn xuống các nước vùng Đông Nam Á. Trong chủ
trương bành trướng xuống Đông Nam Á, nhà Minh coi nước Đại Việt/ Đại
Ngu, với vị trí chiến lược của nó trong khu vực này, là một mục tiêu trọng
yếu. Nhà Minh đã đi từ những thủ đoạn chiêu dụ với những yêu sách ngày
càng trắng trợn đến kế hoạch vũ trang xâm lược, quyết thôn tính Đại Việt.
Từ cuối thế kỷ XIV, nhà Minh đã lợi dụng sự suy yếu của triều
Trần, tiến hành các hoạt động do thám và khiêu khích nhằm tìm cơ hội xâm
lược Đại Việt. Năm 1377, nhân lúc Vua Trần Duệ Tông bị tử trận trong
cuộc Nam chinh, nhà Minh định đem quân tiến công thôn tính. Nhưng viên
Thái sư Lý Thiên Trường dùng lời can ngăn nên vua Minh gác lại ý định.
Bởi vì lúc đó ở Trung Quốc, tình hình chính trị chưa ổn định, vả lại cũng
chưa phải là cơ hội tốt. Tháng 9-1384, khi tiến quân đánh Vân Nam, Minh
Thái Tổ sai bọn Dương Bàn, Hứa Nguyên sang đòi Đại Việt cấp lương cho
