nhất có thể miễn là không đá vào ủng của họ. “Nếu anh ta chạy, các
bạn sẽ phải chạy,” Aaron nói. “Nếu anh ta quỳ, các bạn quỳ theo.” Tôi
và một nhà thính học trung tuổi có dải tóc bện thò ra ngoài mũ của cô
đang cố nấp đằng sau một binh sĩ hơi thấp, khá khó để mô tả lại vì tất
cả các đặc điểm nhận dạng trên khuôn mặt cậu ta đã bị mũ chống đạn
và các thiết bị bảo vệ che đi, trừ cái mũi. Cậu ta tự giới thiệu và chào
hỏi.
“Chào, tôi là Mary,” nhà thính học nói.
Tôi cũng thế, tôi tiếp lời, “Tôi cũng là Mary.”
“Ồ,” cậu lính đặc nhiệm đáp lại, rõ ràng là không quen với việc
nhiều người tên Mary đến vậy. “Thế thì dễ dàng cho tôi quá.”
Chúng tôi bắt đầu tiến về phía bụi cây. Trại Pendleton rộng khoảng
hơn 500 km
2
, chạy dọc 27 km bờ biển của bang California. Đoạn bờ
biển này hầu hết vẫn còn được giữ trong tình trạng hoang dã để diễn
tập đổ bộ hay đột kích từ biển. Nơi này giống như một khu bảo tồn
thiên nhiên quốc gia dành riêng cho lực lượng Thủy quân Lục chiến
Mỹ và nhiều loài động vật hoang dã nhút nhát khác. (Lính tráng ở đây
bị cấm bắn động vật nhưng tôi đoán họ vẫn bắn. Sở dĩ tôi đoán vậy là
vì lúc trước khi tôi đã tới khu bắn súng sơn của Trại Pendleton và yêu
cầu ai đó bắn thử vào mình để xem cảm giác thế nào. Mười lăm lính
Thủy quân Lục chiến tình nguyện bắn tôi. Tôi nghe rất rõ tiếng của
anh chàng, người đã bắn chính xác đúng vị trí anh ta muốn ở trên
người tôi từ khoảng cách hơn 20 m, trong đoạn video đang phát mà
một nhà nghiên cứu đang xem, “Thật đã quá!”)
Khi chúng tôi di chuyển băng qua khu đất trống, một chuỗi các cuộc
trò chuyện hỗn độn giữa các bên vang lên trong tai nghe tôi đang đeo.
Một binh sĩ đang nói chuyện với người điều khiển máy bay không
người lái, một người khác đang liên lạc với phi công và xạ thủ trên
trực thăng Cobra. Tất cả mọi người, kể cả Tổng thống Mỹ, nếu ông ấy
muốn, đều có thể nghe được những đoạn hội thoại này khi đặt kênh
