Tôi vẫn cứ cười tươi như hoa, vờ như không hiểu bà già đó nói gì. Sau đó
tôi quay sang ông Dobbs. “Vậy thôi. Như tôi đã nói lúc nãy, có lẽ nếu cân
nhắc kỹ hơn thì ông sẽ thấy tôi thực sự có khả năng đáp ứng mọi công việc
ông giao phó.”
“E rằng tôi không có nhu cầu,” ông Dobbs nói.
Khi Gert đi qua chỗ chúng tôi đang đứng, cặp mắt bà ta ánh lên vẻ đắc
thắng. Tôi chỉ muốn bảo cả bà ta lẫn ông Dobbs biến đi cho khuất mắt. Một
câu đại loại như “Hãy tận hưởng cuộc sống đi,” điều tôi nghĩ khá đúng với
Gert, vì bà ta có còn sống được mấy nỗi nữa đâu. Nhưng tôi không nói mà
chỉ lịch sự cảm ơn ông Dobbs vì đã dành thời gian tiếp tôi, rồi ra về.
Bước ra ngoài, tôi bình thản đón nhận cái lạnh của một ngày đông, chẳng
còn phải chịu đựng thứ mùi khó chịu của nhà dưỡng lão ấy nữa. “Nào. Lại
quay về vạch xuất phát thôi,” tôi nói to và sải bước trên phố High để mua
một tờ báo. Tôi sẽ xem trang rao vặt và cố lấy lại tinh thần trong lúc dùng
bữa sáng tại quán Muffin Man. Nhất quyết không để ông già Dobbs hay bà
già Gert khiến mình nản chí.
Khi đến quán trà, tôi đẩy cửa vào và chào hỏi cô bồi bàn người Ba Lan,
người đã phục vụ tôi và Ethan vào ngày lễ Tạ ơn. Cô ta mỉm cười xã giao
rồi bảo tôi có thể ngồi đâu cũng được. Tôi chọn một bàn nhỏ cạnh cửa sổ,
ngồi xuống rồi đặt túi xách, tờ báo và cuốn sổ bìa da lên ghế bên cạnh. Sau
đó tôi xem qua tờ thực đơn ép plastic dính nhớp và gọi một cốc trà thảo
dược, trứng tráng và bánh bông lan.
Trong lúc đợi đồ ăn, tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng ngập hoa được tô
điểm bởi những bức tranh của Monet và bắt gặp một cô gái có vóc người
nhỏ nhắn đang ngồi uống cà phê gần đó. Cô ta có cặp mắt mở to đến ngỡ
ngàng, mái tóc bob màu nâu và làn da trắng như sứ, đầu đội một chiếc mũ
rộng vành màu vàng nhạt. Cô ta khiến tôi nhớ đến Madeline, nhân vật trong
những cuốn sách thiếu nhi tôi từng đọc cùng Rachel hai mươi lăm năm về
trước. Khi di động đổ chuông, cô gái nghe máy và nói bằng giọng trầm
