vận tốc của một chiếc bè. Juba dừng lại trên đường. Cậu nhìn dòng sông một
lúc. Trên bãi cát sông, những cây sậy ẩm ướt nghiêng ngả. Một thân cây đổ
khá lớn màu đen dật dờ trên dòng nước, các cành nhánh của nó hết chìm
xuống rồi lại nổi lên như cổ của một con rắn đang bơi. Dòng sông vẫn đang
chìm trong bóng tối, nước sông nặng nề và đặc sệt, vừa chảy vừa tạo thành
những gợn sóng chậm rãi, còn ở phía bên kia sông, mặt đất khô cằn đã xuất
hiện. Bàn chân Juba đạp trên lớp bụi đất cứng, thứ đất đỏ nứt nẻ như những
cái bình cổ với các rãnh nứt ngoằn ngoèo tựa các vết rạn.
Màn đêm mở ra trên bầu trời và dưới mặt đất. Juba băng qua những
cánh đồng hoang vắng, đi xa dần những ngôi nhà cuối cùng. Cậu không còn
nhìn thấy dòng sông nữa. Cậu leo lên một cái gò đất khô cằn, nơi có vài cây
keo mọc túm tụm vào nhau. Juba nhặt vài bông hoa keo dưới đất, rồi vừa
nhai vừa leo lên gò. Mật hoa lan ra trong miệng cậu làm tan biến sự uể oải
do buồn ngủ. Ở phía bên kia dốc, lũ bò đang chờ đợi. Khi Juba đến gần, hai
con vật to lớn khập khiễng giậm chân, một con trong số chúng ngửa đầu
rống lên.
— Chậc, chậc! Ngoan nào! – Juba cất tiếng, và lũ bò nhận ra cậu ngay.
Tiếp tục tặc lưỡi, Juba tháo xích cho bò rồi đưa chúng lên quả đồi đá.
Hai con bò khó nhọc tiến bước, khập khiễng vì những cái xích đã làm chân
sau của chúng bị tê mỏi. Hơi nước phụt ra từ các lỗ mũi của chúng.
Khi đã đến guồng nước, lũ bò đứng lại. Chúng thở phì phò, giật sợi dây
buộc, phát ra những âm thanh từ trong họng, gõ móng xuống đất làm đá sỏi
văng ra. Juba buộc lũ bò vào một đầu của thanh gỗ dài. Trong khi đeo ách
cho bò, cậu không ngừng tặc lưỡi. Đám ruồi rừng bắt đầu bay lòng vòng
quanh mắt và mũi của lũ bò. Juba xua đuổi những con ruồi đậu vào mặt hoặc
vào tay mình.
Đàn bò chờ đợi phía trước giếng nước. Bánh xe bằng gỗ nặng nề kêu
kẽo kẹt khi chúng bước lên trước một bước. Juba kéo sợi dây buộc gắn vào
cái ách, và bánh xe nước bắt đầu rền rĩ như một con tàu chuyển động. Hai
chú bò xám nặng nề bước đi trên con đường hình tròn. Móng của chúng đặt
