xuống những vết tích của ngày hôm trước, đào thêm những cái lỗ mới trong
lớp đất đỏ, giữa những hòn đá cuội. Ở một đầu của thanh gỗ dài, có một
bánh xe nước lớn bằng gỗ quay đồng thời với hai con bò, trục của nó dẫn
động tới một bánh xe quay theo thẳng đứng. Sợi dây dài bằng da cứng hạ
xuống đáy giếng, đưa mấy cái xô xuống nước.
Juba thúc lũ bò bằng cách tặc lưỡi không ngừng. Cậu còn nói chuyện rì
rầm với chúng vì bóng tối vẫn còn vây bủa ruộng đồng và dòng sông. Cấu
trúc nặng nề bằng gỗ kêu cọt kẹt và răng rắc, trì hoãn rồi lại chạy tiếp. Thỉnh
thoảng lũ bò dừng lại, khiến Juba phải chạy ra phía sau, quất chúng bằng
một cây roi, đồng thời đẩy cái bánh xe gỗ. Những con bò chậm rãi bước đi
vòng tròn, đầu cúi thấp, mũi thở phì phò.
Mặt trời xuất hiện và đột ngột chiếu sáng các cánh đồng. Lớp đất đỏ
chằng chịt các khe rãnh, lổn nhổn các cục đất sét khô và những hòn đá nhọn
sáng bóng. Ở phía trên dòng sông, bên kia các cánh đồng, màn sương tan
dần và mặt nước sáng lên. Một đàn chim thình lình bay lên từ bờ sông, giữa
hai bãi sậy. Chúng tản ra trên bầu trời hửng sáng và kêu chí chóe. Đó là
những con gà cát, tiếng kêu chói tai của chúng làm Juba giật mình. Đứng
trên thành giếng đá, cậu dõi mắt nhìn đàn gà một lúc. Chúng bay lên cao,
ngang qua mặt trời rồi lại chao xuống rồi mất hút trong đám cỏ ven sông. Ở
đầu kia của những cánh đồng, cánh phụ nữ bước ra khỏi nhà. Họ nhóm lò
than nhưng ánh sáng của mặt trời yếu đến nỗi không thể át đi đốm lửa hồng
của những hòn than đang cháy. Juba nghe thấy tiếng khóc trẻ con và những
giọng nói đàn ông. Ai đó cất tiếng gọi, chất giọng lanh lảnh vang lên thật lâu
trong không trung:
— Ju-uuu-baa!
Lúc này lũ bò đi nhanh hơn. Mặt trời sưởi ấm cơ thể và tiếp thêm sức
mạnh cho chúng. Bánh xe nước kêu kẽo kẹt, các bánh răng của nó nghiến
vào nhau, sợi dây cu-roa bằng da căng thẳng dưới sức nặng của các xô nước
cứ rung lên liên hồi. Những cái xô được nâng lên tới miệng giếng, trút nước
vào cái máng bằng tôn, rồi lại đi xuống và đập vào thành giếng. Juba nhìn
dòng nước chảy dọc theo máng, đổ xuống kênh dẫn, chảy theo đợt về phía
