trưởng SS Breuer đang ngồi đó. Trước mặt hắn là một cái bàn tròn nằm
dưới nắng, hắn đang uống cà-phê. Mùa Xuân năm 1945, loại cà-phê nguyên
chất thật khan hiếm, tuy vậy tên Đội trưởng Đức này vừa mới siết cổ xong
hai người Do Thái bị giam rục trong xà-lim đến sáu tuần và hắn coi đó là
một cử chỉ nhân đạo cần được tưởng thưởng. Ngoài cà-phê, nhà bếp còn
dọn cho hắn một dĩa bánh. Breuer ăn chầm chậm với vẻ khoải trá, hắn thích
nhất là loại nho không hột trộn với bột mì đẫm mỡ. Người Do Thái già
không còn đủ sức vùng vẫy nhưng người nhỏ tuổi hơn đã làm cho hắn phải
chật vật, hắn phải đấm đá một lúc lâu. Breuer nhăn mặt trong dáng điệu
buồn ngủ và lơ đãng nghe những âm thanh rời rạc của ban nhạc riêng trong
trại đang tập dượt phía sau vườn. Dàn nhạc đang hòa tấu điệu luân vũ
"Bông hồng từ phương Nam" - một bản nhạc mà viên Chỉ huy trưởng của
trại tập trung là Neubauer ưa chuộng.
509 nằm đối diện với ngôi trại, sát dãy lao xá làm bằng gỗ được ngăn
cách với trại lao công bởi một hàng rào kẽm gai. Các dãy lao xá bên này
hợp thành Tiểu trại. Đây là nơi giam giữ các tù nhân kiệt sức, không thể
làm việc nổi. Họ ở đó để chờ chết. Hầu hết đều chết rất mau, nhưng lại có
những kẻ chưa chịu chết hẳn trong khi các tù nhân kiệt sức khác được đưa
tới, do đó các dãy lao xá lúc nào cũng đông nghẹt. Thường thường kẻ hấp
hối nằm chồng lên nhau ở hành lang hoặc gục ngã bên ngoài. Trại Mellern
không có phòng hơi ngạt. Viên Chỉ huy trưởng thường kiêu hãnh về việc
đó. Ông ta giải thích, tại Meilern người chết được chết tự nhiên.
Tiểu trại còn có tên là "Trại Xót Thương" - dầu rằng chỉ có một đôi người
đủ sức để nhận lãnh sự thương xót không quá một hoặc hai tuần. Tuy vậy, ở
lao xá 22 vẫn có một nhóm tù chai đá. Với một chút ý thức khôi hài bi thảm
còn sót lại, nhóm tù nhân này tự gọi là nhóm Lão Làng. 509 là người của
nhóm. Hắn được đưa tới Tiểu trại bốn tháng trước và chẳng hiểu nổi tại sao
mình vẫn còn sống.
