***
Al Obaydi đặt chiếc điện thoại xuống ở Baghdad, và bắt đầu xem xét một
cuộc điện thoại bình thường có thể làm nảy sinh những hàm ý gì. Với tư
cách Phó Đại sứ ở Liên Hiệp Quốc, ông ta có nhiệm vụ cập nhật hoá danh
sách các biện pháp chế tài. Ông ta đã hy vọng chuyển hồ sơ trong vòng một
tuần cho người kế nhiệm còn chưa được đề bạt.
Trong hai năm vừa qua, bất chấp nhiều cú điện thoại không liên lạc được
và nhiều công chức không bao giờ ngồi tại bàn – và thậm chí khi họ ngồi họ
cũng quá sợ hãi đến nỗi không trả lời được những câu hỏi cơ bản nhất – ông
ta hầu như ở trong tư thế có thể hoàn tất bản thảo đầu tiên cho báo cáo của
mình.
Các phạm vi hoạt động có khó khăn là: máy móc nông nghiệp, phân nửa
bị uỷ ban chế tài Liên Hiệp Quốc xem là thiết bị quân sự dưới một cái tên
khác, đồ dùng trong bệnh viện, kể cả dược phẩm, về loại này Liên Hiệp
Quốc chấp nhận phần lớn yêu cầu của họ; và lương thực, loại này thì họ
được phép mua – mặc dù phần lớn sản phẩm qua khỏi biên giới dường như
xuất hiện trên chợ đen rất lâu trước khi tới được các bà nội trợ ở Baghdad.
Một danh sách thứ tư có đầu đề “Linh tinh”, trong đó bao gồm một chiếc
tủ sắt lớn mà khi Al Obaydi kiểm tra lại kích thước, thì hoá ra gần như bằng
căn phòng ông ta hiện đang ngồi làm việc. Chiếc tủ sắt, theo một báo cáo
nội bộ xác nhận, đã được chế tạo ở Thuỵ Điển trước cuộc giải phóng dự kiến
tỉnh thứ Mười chín, và lúc này đang được đặt trong một nhà kho ở Kalmar,
chờ đợi được lấy đi. Cấp chỉ huy của Al Obaydi ở Liên Hiệp Quốc đã thú
thật một cách kín đáo rằng ông ta đã ngạc nhiên vì uỷ ban chế tài đã giải toả
cấm vận đối với chiếc tủ sắt nhưng điều này vẫn không ngăn cản ông ta cam
đoan với vị Bộ trưởng Ngoại giao rằng họ đã làm như vậy là do kết quả cuộc
thương lượng thận trọng đầy khéo léo của ông ta.
Al Obaydi ngồi ở chiếc bàn chất đầy hồ sơ của ông ta, xem xét hành động
kế tiếp của mình sẽ là gì. Ông ta viết một danh sách ngắn các đề mục trên
