Nhưng khi sự việc xảy đến trong đời sống thực tế, ông xử sự hoàn toàn
không phù hợp với tính cách của mình.
Nếu ông hỏi ý kiến bất cứ một chuyên gia tâm thần học cao cấp nào ở
trường đại học, họ cũng sẽ giải thích rằng nỗi lo lắng mà ông vẫn kềm giữ
trong một thời gian dài đã bị ép ra bên ngoài.
Việc ông yêu quý người con độc nhất, Sally, là rõ ràng ai cũng thấy. Cũng
như việc trong nhiều năm ông đã trở nên chán ngán, hoàn toàn không để mắt
tới bà vợ của ông Joni. Nhưng việc khám phá ra rằng mình không chịu được
tình trạng căng thẳng một khi ông ra ngoài phòng mổ – đế quốc bé nhỏ của
riêng ông – là một điều ông không bao giờ có thể chấp nhận.
T. Hamilton Mckenzie thoạt tiên là khó chịu, rồi bực bội và tức giận khi
con gái ông không trở về nhà buổi chiều ngày thứ Ba hôm ấy. Sally chưa
bao giờ trễ hẹn hoặc tối thiểu là đối với ông. Chuyến đi bằng xe hơi từ
Columbus không thể mất hơn ba mươi phút, cho dù vào lúc giao thông nhộn
nhịp. Đáng lẽ Joni đã đón Sally nếu bà không hẹn giờ làm tóc quá trễ. “Đó
là thời gian duy nhất Julian có thể dành cho em”, bà giải thích. Bà luôn luôn
để mọi việc tới phút cuối. Lúc 4 giờ 50 T. Hamilton McKenzie điện thoại
cho Trường nữ Trung học Columbus để kiểm tra xem kế hoạch có lùi lại giờ
hay không.
Trường Columbus không hề thay đổi kế hoạch, bà Hiệu trưởng thích thú
được nói chuyện với người được giải Nobel. Nhưng một mực xác nhận rằng
Sally đã rời khỏi trường lúc bốn giờ và công ty xe hơi đã điện thoại một
tiếng đồng hồ trước để xác nhận rằng họ sẽ chờ cô bé ở cuối đường bên
ngoài cổng trường.
Joni cứ nói đi nói lại bằng giọng miền Nam mà ông đã từng nhận thấy rất
hấp dẫn:
— Nó sẽ về nhà, lát nữa thôi, anh hãy chờ một chút. Anh vẫn luôn luôn
tin tưởng vào con Sally của chúng ta kia mà.
Một người đàn ông khác đang ngồi trong một phòng khách sạn ở đầu kia
của thành phố, vừa lắng nghe từng lời họ nói với nhau vừa uống một lon bia.
