một ít thời giờ mỗi ngày trong Viện bảo tàng lịch sử Quốc gia
khi y tìm ra sai lầm duy nhất mà y có khả năng phạm phải.
Nhưng yêu cầu gay go nhất chính là tấm giấy da, bởi vì Dollar Bill không
phịu xem xét bất cứ loại nào cũ chưa tới hai trăm năm. Y cố giải thích cho
Angelo về cách xác định niên đại bằng cách đo độ phóng xạ của các bon.
Nhiều mẫu đã bay đến từ Paris, Amsterdam, Vienn, Montreal và Athens,
nhưng Dollar Bill gạt bỏ tất cả. Mãi cho đến khi một gói đồ được gửi đến từ
Bremen với một mẫu được tuyển chọn có từ năm 1781, Dollar Bill mới mở
một nụ cười mà thông thường chỉ có bia Guinness mới khiến nó hiện trên
môi của y.
Y sờ nó, vuốt ve và âu yếm tấm giấy da như một thanh niên đối với một
người tình mới nhưng không như một người tình, y bóp, cuốn và trải tấm
giấy ra với một sự quan tâm đặc biệt cho đến lúc y tin chắc nó sẵn sàng tiếp
nhận mực. Rồi y chuẩn bị mười tấm có kích thước giống hệt nhau, biết rằng
cuối cùng chỉ có một tấm được sử dụng.
Bill nghiên cứu mười tấm giấy da trong mấy giờ liền. Hai tấm bị loại ra
trong một lúc và bốn tấm nữa vào lúc cuối ngày. Sử dụng một trong bốn tấm
còn lại, gã chuyên gia thử phác thảo một bản sao mà Angelo khi trông thấy
lần đầu tiên đã cho là hoàn hảo.
— Có thể hoàn hảo đối với con mắt nghiệp dư, – Bill nói, – nhưng một
tay chuyên nghiệp sẽ nhận ra mười bảy điểm sai lầm. Tôi chỉ mới làm thử
thôi. Huỷ nó đi.
Trong tuần lễ kế tiếp, ba bản sao của văn bản đã được thực hiện trong
tầng hầm căn nhà mới của Dollar Bill ở Georgetown. Không một ai được
phép vào phòng trong lúc y đang làm việc và cửa luôn luôn khoá lại mỗi lần
y nghỉ ngơi. Y làm việc luân phiên hai giờ rồi nghỉ hai giờ. Những bữa ăn
nhẹ được đưa đến cho y hai lần mỗi ngày và y chỉ uống nước, thậm chí cả
trong buổi tối. Ban đêm, mệt nhoài, y thường ngủ liền một giấc tám tiếng
đồng hồ không cựa quậy.
