người trở nên giỏi hơn trong việc trồng trọt và sản xuất. Thặng dư cho phép
các giáo sĩ, hoàng đế và các chiến binh có thể sống mà không cần phải làm
việc. Những thứ quý giá của họ - chén bạc, vương miện tinh xảo, những
thanh gươm nạm đá quý - mang lại cho họ sự tôn kính. Những công việc
hằng ngày trở nên tầm thường với họ. Veblen nói rằng, những tộc trưởng ở
quần đảo Polynesia quen có người hầu để làm mọi công việc cho họ đến
mức họ thà chết đói còn hơn phải tự đưa thức ăn vào miệng mình.
Veblen nhìn thấy sự tương đồng trong nền kinh tế Mỹ đương thời. Tầng
lớp giàu có mới sống bằng tiền lời từ cổ phần và những khoản tiền thừa kế
mà không phải làm gì. Giống như những tộc trưởng ở quần đảo Polynesia,
họ nhận được sự công nhận của xã hội bằng việc cho mọi người thấy họ có
thể sống mà không cần làm việc thông qua việc hưởng thụ và mua những
món đồ đắt tiền. Veblen xem việc sở hữu những biệt thự và những chiếc áo
khoác lông cũng như chuyên đi của họ đến vùng đất Riviera ở Pháp là “tiêu
dùng phô trương”. Họ chỉ mua sắm nhằm mục đích khoe khoang. Ông gọi
số ít những người này là “giai cấp nhàn rỗi”.
Những người thuộc giai cấp nhàn rỗi mặc những chiếc áo đuôi tôm và
thắt cà vạt lụa để nhấn mạnh việc họ không tham gia vào những công việc
chân tay như là đào đất hay lái xe buýt. Quần áo của họ được xem là đẹp
hơn những chiếc áo vải lanh đơn giản của người nông dân. Nhưng đối với
Veblen, không có lý do gì mà những đôi giày da của người giàu lại đẹp hơn
những chiếc áo khoác bị sờn ống tay của người nghèo.
Quần áo của phụ nữ càng cần phải xa hoa để thể hiện rằng họ không
bao giờ phải nạo khoai tây hay lau cửa sổ: “Lý do chúng ta quyến luyến
chiếc váy là hỏi vì nó đắt tiền và nó khiến cho các cô gái gặp khó khăn trong
mọi chuyển động nên không thể làm được gì”. Vợ của những người giàu
chính là để khoe khoang cho sự giàu có của chồng. Một mặt, nhu cầu để tạo
ấn tượng có nghĩa là khi giá của những chiếc váy lụa tăng, nhu cầu về nó lại
càng tăng theo chứ không hề giảm. Với một mức giá cao mà ít người có thể
có đủ tiền để mua, chiếc váy trở thành một cách để thể hiện địa vị của bạn
và vì thế càng nhiều người giàu muốn mua nó.
