Tất cả những nhà tư tưởng kinh tế vĩ đại, như Adam Smith và David
Ricardo, đều bị thu hú bởi quá trình phát triển của các nền kinh tế. Vậy thì
tại sao lại cần đặc biệt chú ý đến “kinh tế học phát triển”? Không phải toàn
kinh tế học đều chú trọng phát triển hay sao? Theo một nghĩa nào đó thì
đúng như vậy. Nhưng Ghana và các quốc gia mới giành được độc lập khác
như Ấn Độ và Ai Cập được sinh ra trong một thế giới khác với Manchester
thế kỷ 19, nơi tuyến đường sắt đầu tiên của Anh được xây dựng. Cho đến
những năm 1950, châu Âu và nước Mỹ đã vượt xa phần còn lại của thế giới.
Họ đã tìm ra cách để tạo ra điện với giá rẻ và phát minh ra mọi thứ từ đài
radio đến những viên đường trên dây chuyền sản xuất kéo dài. Các quốc gia
mới nổi sẽ không phải phát minh lại tất cả những thứ đó. “Những gì các
quốc gia khác đã phải mất 300 năm hoặc nhiều hơn để đạt được, một vùng
lãnh thổ từng phụ thuộc [thuộc địa] phải cố gắng hoàn thành trong vòng một
thế hệ,” Nkrumah nói.
Rosenstein-Rodan và Lewis tin rằng các quốc gia còn xa mới đạt được
các tiềm năng kinh tế của họ. Họ gọi các quốc gia đó là các nước “kém phát
triển” hoặc “đang phát triển”. Điều tối quan trọng là, họ tin rằng có những
chính sách có thể làm cho các nước đó giàu hơn. Các nhà kinh tế học phát
triển và các nhà lãnh đạo của các nước đang phát triển nghĩ rằng tạo ra các
ngành công nghiệp là điều thiết yếu. Nkrumah nói rằng chỉ khi khói nhà máy
che tầm nhìn người dân của ông từ bờ bên này sông Volta sang bờ bên kia
thì lúc đó họ mới hạnh phúc. Nhiệm vụ sau đó là biến các quốc gia đang
phát triển như Ghana, những xã hội chủ yếu bao gồm các trang trại nhỏ và
làng mạc rải rác, thành các đất nước công nghiệp sản xuất ô tô và hóa chất.
Cho đến những năm 1940, hầu hết các nhà kinh tế học tin rằng thị
trường sẽ là đủ: viễn cảnh về lợi nhuận sẽ khuyến khích các doanh nhân xây
dựng nhà máy và mạng điện thoại. Nhưng các nhà kinh tế học phát triển mới
nghĩ rằng thị trường không hoạt động tốt đến mức như vậy ở các nước
nghèo. Lewis đã chỉ ra cách các nền kinh tế đang phát triển cần đưa nguồn
lao động dồi dào ở nông thôn đặt vào trong các nhà máy, nhưng Rosenstein-
Rodan nói rằng điều này sẽ không tự động xảy ra.
