Vào giai đoạn đỉnh cao ở thế kỷ 13 và mười bốn, Giáo hội đã học được một
bài học quan trọng nhất mà bất cứ tôn giáo nào cũng phải thuần thục nếu muốn
sống sót trong dòng xoáy lịch sử. Như ta đã thấy, từ trong bản chất, các tôn giáo
đã rất dễ bị chia rẽ. Không phải mất nhiều công sức để khiến một tôn giáo bị đảo
lộn. Cái chết của một người đã có thể làm được chuyện đó. Hay việc tranh cãi
xoay quanh một nguyên âm trong một từ chẳng hạn. Giáo hội Công giáo vì thế đã
quyết định cách tốt nhất để tránh những rạn nứt đó là tập trung quyền lực vào một
cá nhân duy nhất và dựng nên các cấu trúc xung quanh người này để giữ vững
quyền thế.
Họ đạt được điều này bằng cách tạo ra một hệ thống cấp bậc tinh tế gồm các
linh mục điều hành những cấp thấp hơn trong thiết chế khổng lồ của mình. Các vị
linh mục Công giáo không được phép kết hôn và tạo dựng quan hệ kiểu thân
bằng cố hữu có thể cạnh tranh với chức phận tâm linh của họ. Giáo hội chính là
gia đình họ. Để đổi lại cho sự hy sinh cá nhân đó, họ có được thanh thế rộng khắp
và một địa vị thiêng liêng, đặc biệt; điều này được tuyên trao thông qua một cơ
chế gọi là kế vị tông đổ. Giống các imam trong giáo phái Shia của Hồi giáo, giới
tu sĩ Công giáo không nhận thẩm quyền từ một người bình thường mà từ một
mạch nguồn thần thánh. Cụ thể cơ chế đó là như sau.
Chúa Giê xu đã sai phái mười hai vị tông đồ giúp ngài thực hiện sứ mệnh.
Và Chúa đã phong chức để ủy thác công việc cho các vị ấy bằng cách đặt tay lên
đầu họ. Cũng bằng cách đặt tay như vậy, các thánh tông đồ trao thẩm quyền cho
những vị kế tiếp. Giáo hội Công giáo tuyên bố rằng chuỗi kế nhiệm bằng cách đặt
tay lên đầu này chưa bao giờ bị đứt gãy. Đó là một đường dây liên kết vĩ đại chạy
liền mạch xuyên suốt lịch sử. Phá vỡ dòng kế tục đó hoặc chuyển sang một tổ
chức cung ứng khác là bạn sẽ đánh mất sự ủy quyền từ Chúa Giê xu. Các giám
mục, linh mục và phó tế Công giáo được truyền chức như vậy đã trở thành một
tầng lớp đặc biệt, tách biệt với người thường. Làm hại hay xúc phạm linh mục là
một loại tội riêng, gọi là tội phạm thánh, một tội ác chống lại Thiên Chúa và có
hình phạt tương ứng.
Việc lập ra tầng lớp tinh hoa đó cũng có tầm quan trọng tương đương việc
thống nhất Giáo hội Công giáo và cái mấu chốt trong hệ thống đó là làm thê nào
tập trung quyền lực tuyệt đối vào chỉ một nhân vật duy nhất: Giám mục Rôma.
