tay bám chặt vào cột buồm của chiếc bè chòng chành trên sóng. Được chế từ
hai tấm nâng hàng bằng gỗ nối lại với bằng vài tấm ván gỗ phế liệu được
đóng đinh lại, chiếc bè được làm nổi bằng ba cái ruột bánh xe tải và sáu bình
sửa; tất cả được cột cẩn thận bên dưới hai tấm nâng hàng bằng dây nhợ.
Nàng đặt tên cho chiếc bè là Spray, theo tên chiếc thuyền một cột buồm
trứ danh của Joshua Slocum, người đầu tiên lái tàu buồm quanh trái đất một
mình.
Đây là chuyến đi đầu tiên của chiếc Spray và Kat chỉ định đi một chuyến
ngắn thôi. Chỉ một vòng nhỏ trên sông Wilmington, dùng chiếc buồm làm từ
tấm ga trải giường để đi ngược dòng, rồi xuôi theo dòng trở về điểm xuất
phát.
Nhưng Kat đã không làm sống thuyền cho chiếc bè, nó là một bộ phận cần
thiết hơn là nàng tưởng tượng. Tha hồ cho nàng căng buồm hay bẻ bánh lái
được làm từ ván ép, chiếc bè cứ trôi theo dòng sông. Lúc này, nàng đã rời bến
được mấy giờ rồi, cố gắng nhích lại gần bờ hơn trong khi chiếc bè tiếp tục
trôi dạt xuống hạ lưu.
Nàng biết là nàng đã bị cháy nắng nghiêm trọng rồi và nàng đã uống cạn
chai 7-Up từ lâu, mà nó cũng là số lương thực duy nhất được mang theo cho
chuyến đi này. Giữa lòng sông, một chiếc du thuyền thon dài sơn xanh lơ
đang chạy ngược dòng một cách dễ dàng.
Kat nghĩ đến việc vẫy tay gọi chiếc thuyền ấy lại, nhưng nàng quá kiêu
hãnh để xin được cứu. Nàng không hề bị thương và chiếc bè vẫn còn tốt, mặc
dù không thể nào bẻ lái được. Nàng phải đưa chiếc Spray về bến. Là thuyền
trưởng, đó là phận sự của nàng.
Nàng dùng tay che nắng và quan sát địa hình ven sông. Chẳng bao lâu
nữa, nàng sẽ trôi ngang qua bến thuyền đánh tôm ở Thunderbolt và nàng tin
rằng nàng sẽ cập đủ gần để có thể bám vào mỏm một bến tàu.
Lúc này, Kat 5 tuổi, đang ngồi khoanh chân dưới một gốc cây sồi phủ rêu
gần bờ ao của công viên Daffin. Nửa ổ bánh mì trắng đã cũ đặt nơi chân.
Nàng đang chăm chú trong công việc, cẩn thận xé từng lát bánh thành độ một
chục miếng nhỏ và ném chúng cho một lũ vịt ân cần.
Bọn vịt bơi thành vòng tròn và vỗ cánh, đầu vọt nhanh để kẹp những mẫu
