Sẽ dễ dàng hơn đối với bà Nhu khi bà hoàn toàn xa cách Dinh Tổng
thống. Mỗi khi có thể, bà trốn tránh về miền sơn cước ở Đà Lạt và mơ
mộng về một ngôi nhà trân quý bà sẽ xây ở đó, nơi bà có thể bơi trong bể
bơi của mình, tản bộ trong khu rừng của mình, tìm được sự ẩn náu và tĩnh
mịch mỗi khi cần. Đang khi giấc mơ đó vẫn được xây dựng và còn mất
nhiều năm nữa, bà Nhu đã tận dụng một ngôi biệt thự Pháp nhìn ra bờ biển
ở Nha Trang. Các con bà có thể chạy chân trấn trên bờ biển, nô giỡn với
sóng, và học câu cá.
Sau những trò vui, chúng chạy lại ôm mẹ, bà hít ngửi mùi hương của
chúng. Chúng mang mùi của nước biển và mồ hôi và một cái gì ngọt ngào,
có thể là những quả dứa trên bờ bãi, hoặc có lẽ đó chỉ là mùi của trẻ thơ.
Nó là một cái gì cuộc sống ở Sài Gòn không cho họ nếm trải quá thường
xuyên.
Điều duy nhất bà Nhu và chồng có thể đồng tình là mối quan tâm chung
của họ dành cho các con. Lớn lên trong Dinh, "với quá nhiều kẻ hầu người
hạ và không có bạn chơi cùng", là một tuổi thơ kỳ quặc, tuổi thơ mà họ lo
lắng sẽ để lại những tác động lâu dài cho các con của họ. 15
Lệ Thủy sáng dạ nhưng nghiêm nghị. Điều đó khiến cô có vẻ chững
chạc hơn, buồn bã hơn là dáng vẻ của một cô bé mười ba nên có. Các em
trai cô là cả một vấn đề nan giải. Trác nhút nhát và ủ dột ở trường; ở nhà nó
cấu véo em trai Quỳnh và chọc thằng nhỏ khóc. Nhưng Quỳnh, bà Nhu
nhận xét, vẫn dễ thương, chạy đuổi theo anh trai và nài xin được chú ý, kể
cả điều đó đến dưới hình thức của một sự ngược đãi. Bà đã cố nói chuyện
với hai đứa con trai, cố thi hành kỷ luật với Trác, và cố khuyên Quỳnh biết
tự bảo vệ mình, nhưng những gì hai đứa con trai cần là được ở bên cha
nhiều hơn.
Chúng thậm chí không biết chúng đang nhớ ông. Ông Nhu đã vắng mặt
hầu hết thời gian sau khi các con trai chào đời ở Đà Lạt. Ông đã lại ra đi
khi gia đình lần đầu tiên đến sống ở Sài Gòn. Và giờ đây thì ông luôn luôn
