Khi đã về đến nhà, mẹ của Lệ Xuân không để bé rời khỏi lòng bà.
Nhưng việc đó, ít ra như cách hiểu của cô về sau này, không phải vì tình
yêu, hay thậm chí sự quan tâm với đứa con gái thứ. Đó là một lời trách cứ
nhắm vào bà nội. Trên vũ đài chính trị khốc liệt của gia đình, đứa trẻ bệnh
hoạn đã trở thành một lợi khí sắc bén của thiếu phụ Chương đối với mẹ
chồng bà.
Lệ Xuân đã hồi phục sức khỏe, cô vẫn cứ gầy gò trong suốt thời thơ ấu,
nhưng những gì thể chất khiếm khuyết, cô đã gắng bù đắp lại hoàn toàn
bằng ý chí. Lệ Xuân cần phải trở nên gai góc. Bệnh tật thời thơ ấu của Lệ
Xuân khiến mẹ cô ngờ vực con gái giữa của bà hơn bao giờ hết. Trước khi
bà ra đi, Lệ Xuân là một hài nhi tóc đen nhánh với đôi má bầu bĩnh. Bé gái
da bọc xương, đôi má hõm sâu bà gặp lúc về nhà có thể dễ dàng là con của
một người hầu trong gia đình hay một nông dân trong vùng. Nỗi nghi ngờ
con mình bị đánh tráo đã giày vò bà Chương suốt phần đời còn lại của
mình. Hai đứa trẻ kia biết điều này và đã lợi dụng nó để trêu chọc người chị
em của chúng là con của bà bảo mẫu. Và bà Chương đã dùng điều đó như
một lý cớ để tự tha thứ cho mình vì đã không yêu con gái giữa như hai đứa
trẻ kia. Khi lớn lên, cô gái nhỏ thấy mình như thể "vật nhắc nhở phiền hà
đối với mẹ cô, một đối tượng của sự ngờ vực bệnh hoạn [và] xung đột
trong gia đình". 13
Khi Lệ Xuân đã đủ khỏe để đi lại, gia đình ông Chương khăn gói xuống
tàu, lần này tất cả cùng nhau ra đi. Họ an cư lạc nghiệp ở tỉnh Bạc Liêu xa
xôi. Bà Chương, thậm chí chưa được hai mươi tuổi, đã chủ trì một gia trang
rộng lớn với những người hầu và khu đất rộng quá cỡ.
Khi những thú tiêu khiển của thế giới hiện đại ở Hà Nội giờ đã lùi xa,
ông bà Chương đã trở lại với một cuộc sống gia đình Việt Nam truyền
thống hơn, với những khuynh hướng đậm nét Khổng giáo. 14 Thoát khỏi
mẹ chồng và những phán xét hà khắc của bà, bà Chương đã quản lý nhà
cửa vườn tược như thể bà sinh ra để làm điều đó. Tuy vậy, sau khi đã nếm
