Lệ Xuân đã nhìn thấy ông Nhu như một cơ hội. Bất luận vì tình yêu,
tham vọng, hay là lợi dụng lẫn nhau, Lệ Xuân và ông Nhu đã đính ước
không lâu sau buổi gặp gỡ trong vườn. Họ đã đính hôn trong ba năm, một
truyền thống của người Việt, mặc dù việc đó không phải theo ý của cha mẹ
Lệ Xuân. Nhưng trong quãng thời gian ấy, từ 1940 đến 1943, cái thế giới
mà Lệ Xuân hằng biết đã hoàn toàn thay đổi.
Thế chiến thứ hai đã nổ ra ở Âu châu. Sự bại trận của nước Pháp đã gần
như cắt phăng Đông Dương khỏi mẫu quốc. Chính quyền Vichy ở Pháp cho
phép Nhật Bản chuyển quân đến miền Nam Trung Quốc thông qua Bắc
Việt, xây dựng những sân bay, trưng thu lương thực, và đóng 6. 000 quân ở
Bắc Kỳ.
Những nhà ngoại giao Nhật, người thông ngôn, những chuyên viên tình
báo, và doanh nhân người Nhật đã chiếm giữ những vị trí danh dự trong
những cuộc họp xa lông chiều thứ Ba tại nhà ông Chương, và những tay
thực dân Pháp ở Đông Dương rất lấy làm khó chịu về điều này. Họ đơn
giản là không thể, hoặc không chịu tin rằng sự đầu hàng của họ ở Âu châu
đã làm phương hại đến quyền cai trị của họ ở Đông Dương. Vì vậy trong
một thời gian, người Pháp gắng sức níu kéo cuộc sống thường ngày của
mình, giữ lại những người hầu, ăn mặc trang trọng trong bữa tiệc tối, và tụ
tập tại các quán cà phê để tán gẫu về những chuyến du ngoạn cuối tuần về
miền biển hoặc người thắng tại các cuộc đua ngựa. Người Pháp có thể đã
trao chứng từ tài sản thuộc địa của họ ở Đông Dương cho người Nhật,
nhưng trong năm năm tiếp theo, họ sẽ tìm mọi cách để giữ thể diện cho
mình. Lá cờ Pháp vẫn tiếp tục phất phới. Những tiệm bánh, bị cắt mất 20.
000 tấn lúa mì nhập khẩu hàng năm, vẫn gắng gượng dựng lên một ảo
tưởng cuối cùng, đã nhồi bánh mì từ bắp và gạo. Đông Dương là khu vực
Đông Nam Á duy nhất dưới sự kiểm soát của Nhật Bản cho phép những
người thực dân da trắng lưu lại.
