Những buổi tiệc trang trọng này luôn được tổ chức y như nhau.
Một chiếc bàn lớn được đặt trên bục ở phía trước phòng, nơi tất cả
chúng tôi có thể ồ à trầm trồ, xem Nữ hoàng Tatiana cùng các thành
viên hoàng tộc khác ăn tối. Đội giám hộ xếp hàng dọc theo các bức
tường, cứng cỏi và nghiêm nghị như những pho tượng. Dimitri đứng
cùng với họ. Một cảm giác kỳ lạ khiến dạ dày tôi quặn lại khi hồi
tưởng cảnh xảy ra trong phòng tập. Đôi mắt anh nhìn thẳng về phía
trước, như thể chẳng tập trung vào thứ gì, đồng thời tập trung vào tất
cả mọi thứ trong phòng.
Đến giờ các thành viên hoàng tộc bước vào, tất cả chúng tôi kính
cẩn đứng dậy nhìn theo trong khi họ đi dọc lối đi ở giữa. Tôi nhận ra
vài người, hầu hết là những người có con học ở Học viện. Victor
Dashkov đi cùng với họ, chậm chạp, chống cây gậy. Dù rất mừng
được gặp ông, tôi vẫn co người lại khi dõi theo những bước đi khổ sở
của ông để tiến về phía trước căn phòng.
Nhóm người đó đi qua rồi, bốn giám hộ uy nghiêm với những
chiếc áo khoác kẻ-và-ghim-màu-đỏ-và-đen bước vào phòng sinh hoạt
chung. Tất cả mọi người, trừ đội giám hộ dọc các bức tường, đều quỳ
sụp xuống trong một màn trình diễn ngớ ngẩn về lòng trung thành.
Thật lắm nghi thức và điệu bộ, tôi mệt mỏi nghĩ. Các quốc vương
Moroi được cựu quốc vương chọn ra từ các gia đình hoàng tộc. Vua và
nữ hoàng không thể chọn một trong số những hậu duệ trực tiếp của họ,
và một hội đồng các gia đình hoàng gia cùng quý tộc được quyền phản
đối lựa chọn đó nếu đủ lý do, mặc dù trường hợp này hầu như chẳng
bao giờ xảy ra.
Nữ hoàng Tatiana đi theo đội cận vệ của mình, bà mặc một chiếc
váy lụa đỏ và áo khoác hợp màu. Bà chớm sáu mươi tuổi, mái tóc màu
bạc tối ôm lấy cằm, đầu đội một chiếc vương miện theo kiểu Hoa hậu
nước Mỹ. Bà bước đi rất chậm rãi, cứ như đang tản bộ, có thêm bốn
giám hộ nữa sau lưng.
