- Ừ, mình đang định quay cái vòng của con sư tử lên.
Ngày nào Ma-ni-a cũng đến rủ Ca-di-a cùng đi, hẹn đợi nhau dưới
vòm nhà. Nếu không thấy ai, cô nhấc lại cái vòng nặng ở mõm con sư tử
bằng đồng đen, quay ngược ghếch trên mũi con vật rồi tiếp tục đi đến
trường. Ca-di-a nhìn cái vòng biết là bạn mình đã đi qua rồi, phải bước gấp
mới đuổi kịp.
Ca-di-a là một cô bé rất tuyệt, vui tính, niềm nở, được bố mẹ chiều.
Ông bà Psi-bô-lốp-xki rất quý Ma-ni-a, coi như con, cố bù đắp thiệt thòi cho
đứa trẻ mất mẹ. Nhưng cứ nhìn qua nhiều chi tiết nhỏ trong cách ăn mặc và
dáng điệu của hai cô nữ sinh cùng đồng phục màu hạt dẻ, cũng dễ đoán là
một đằng được nuông chiều, mỗi sáng mẹ chăm chút chải đầu và quấn dải
mầu vào tóc, một đằng lớn lên, đã mười bốn tuổi, trong một gia đình mà
không ai có thì giờ săn sóc đến.
Hai đứa bé khoác tay nhau đi dọc theo phố Da-bi-a chật hẹp. Mới xa
nhau từ bữa ăn sáng hôm qua mà đã có lắm chuyện muốn kể với nhau.
Những chuyện về trường trung học ở đại lộ Kra-lô-kốp.
Từ kí túc xá Xi-coóc-ca có phong thái Ba Lan thuần túy chuyển đến
một ngôi trường chính thống có xu hướng thân Nga rõ rệt là một thay đổi lớn
đối với Ma-ni-a. Một thay đổi cần thiết. Chỉ những trường trung học của Sa
hoàng mới cung cấp bằng có giá trị. Để phản ứng, Ma-ni-a và Ca-di-a thích
nhạo báng các giáo sư từ Nga sang, có lão mục sư Mê-din dạy tiếng Đức
chán ngấy và mụ giám thị May-e mà các em ghét cay ghét độc.
Người bé choắt, tóc râu bóng nhẫy, đi giầy vải đế êm – để dễ rình mò
– mụ May-e là kẻ thù số một của cô gái Ba Lan. Mụ đổ lên đầu cô trăm thứ
tội: nào là bướng bỉnh, khó bảo, nào là “có cái cười khinh khỉnh” mỗi khi nói
chạm đến nó. Rồi luôn mồm:
- Cái con Xkhua-đốp-xka ấy à. Hơi sức đâu mà đối khẩu với nó.
Bộ tóc quăn của Ma-ni-a làm cho mụ May-e lộn ruột, mụ cho là “bù
xù và trông khỉ lắm”. Thế là mụ lấy bàn chải, chải tuột những mớ tóc ngạo
ngược, mụ muốn biến em thành một cô gái Đức bím tóc thật chặt. Nhưng mụ
vừa mới rời tay lược thì mấy mớ tóc nhẹ nhàng, nhún nhảy lại hiện trên
khuôn mặt tươi tắn mà đôi mắt ngây thơ cứ chằm chằm vào cái dây buộc tóc
