Chương Mỹ đã về chưa, rồi anh sẽ đến nhà Lang Phồn sau. Triệu Bất Vưu
thấy thế bèn cùng Trịnh Đôn đi ra cửa Đông Hoa. Hai người cáo từ các bạn.
Trịnh Đôn cưỡi lừa - anh ta vốn thấp bé, Triệu Bất Vưu cưỡi ngựa, hai
người một thấp một cao, thì hơi buồn cười; Triệu Bất Vưu nói: “Chúng ta
vừa đi bộ vừa dắt lừa ngựa cũng được, từ đây ra cửa Đông Hoa chẳng xa
xôi gì”. Họ vừa đi vừa trò chuyện.
Trong Đông thủy bát tử, Trịnh Đôn thân với “khôi thủ” Tống Tề Dụ
và Sách tử Chương Mỹ hơn. Cả ba là đồng hương Việt Châu, cùng học lớp
đồng ấu, trường huyện, trường phủ, rồi lại cùng thi đỗ vào Thái học. Nhưng
ở Thái học là nơi tập trung các anh tài, họ bị chia tách ra thứ hạng do học
vấn cao thấp khác nhau. Tống Tề Dụ và Chương Mỹ được vào ngoại xá,
nội xá rồi lên thượng xá - họ được coi là “song anh” của trường Thái học.
Tống Tề Dụ kinh thư sách luận đều ưu tú, năm nào cũng chiếm ngôi
đầu bảng, nên được gọi là “khôi tử”. Còn Chương Mỹ thì hơi non về kinh
thư nhưng sách luận lại là nhất, lại có đức tính nghiêm cẩn và thuần hậu
như Tăng Củng và Tô Triệt
, anh được gọi là “Sách tử”. Chỉ có Trịnh
Đôn sau khi vào Thái học thì hơi đuối sức, năm nay mới được học lên nội
xá. Cả ba thân nhau từ bé, tình cảm như anh em.
Vừa đi vừa nói chuyện, cả hai đã đi đến cửa Đông Hoa. Điện thí đang
tổ chức ở điện Tập Anh trong kia.
Trước cổng có nhiều thị vệ xếp hàng rất nghiêm chỉnh, bên ngoài dãy
hàng rào hồng mộc xoa cũng có không ít dân chúng đứng xem. Cả hai dắt
lừa ngựa nên không tiện bước lại gần, đành đứng mé đối diện đê chờ vậy.
Hồi lâu sau bắt đầu có thí sinh đi ra, người ta vỗ tay hoan nghênh. Có thí
sinh vui mừng, tươi tỉnh, cũng có người trầm ngâm đờ đẫn, nhưng phần
nhiều có vẻ như vừa mới tỉnh giấc mơ.
“Tề Dụ!” Trịnh Đôn bỗng lớn tiếng gọi.
Đúng thế, Tống Tề Dụ vừa bước ra khỏi cửa sơn son của Đông Hoa
môn, vóc người dong dỏng cao, tư thế hiên ngang, tà áo trắng đang phất
phơ trước làn gió nhẹ, trông anh tựa như một cột cờ trắng phau.
