Tống Tề Dụ đang ngồi trong quán “lực phu” ngây người nhìn dòng
sông.
Chủ quán Đan Thập Lục bưng ra một bát cơm gạo lứt, một đĩa rau,
một đĩa dưa dầm tương, rất thanh đạm. Tống Tề Dụ đã ăn quen rồi, bụng
lại đang đói nên ngấu nghiến ăn ngay rất ngon lành.
Ba năm trước, lần đầu đến Biện Kinh, anh và Chương Mỹ, Trịnh Đôn
đi thuyền, rồi cập bến ở chỗ này. Lên bờ, cũng vào quán Lực phu ăn cơm.
Dọc đường, Trịnh Đôn đã nói phải thưởng thức các món ở Biện Kinh thật
đã đời, nào ngờ ở đây chỉ có món cá hấp và vịt quay là khá nhất, nhưng
cách làm thì vụng, thua cả quán ăn ở quê hương Việt Châu. Cả ba chẳng
thiết ăn, Chương Mỹ và Trịnh Đôn vì thất vọng, còn Tống Tề Dụ thì vì cô
gái tên là Liên Quan.
Liên Quan là con gái một gia đình quan lại, trên đường đến Biện Kinh,
cô đã cứu mạng cả ba anh em.
Tống Tề Dụ nhà nghèo, cố gom được chút tiền đi đường; Chương Mỹ
và Trịnh Đôn cùng hỗ trợ anh, cả ba lên một con thuyền chở hàng - họ chỉ
tính nửa tiền so với đi thuyền khách. Nào ngờ, khi thuyền đi quá phủ Ứng
Thiên, trên đường đi Biện Kinh, chủ thuyền lại giở quẻ đòi trả thêm tiền:
bắt họ trả nốt nửa còn lại và bổ sưng ba phần mười nữa.
Ba anh và chủ thuyền cãi nhau, trên thuyền có hơn chục phu thuyền,
cả bọn vây lấy họ. Trịnh Đôn tự tin mình cao to, đứng ra bảo vệ Chương
Mỹ và Tống Tề Dụ, nhưng mới “đấu khẩu” được vài câu thì bị hai phu
thuyền tóm cổ đẩy xuống sông. Sau đó, họ lại đẩy Chương Mỹ xuống sông.
Thấy hai bạn đều bơi kém, đang kêu ầm lên và sắp chìm đến nơi, Tống Tề
Dụ bèn nhấc cái bọc hành lý nhảy ào xuống. Trong bọc có cuộn giấy dầu,
bên trong là các giấy tờ chứng minh nhân thân để nhập trường Thái học và
một ít tiền bạc dự phòng… của cả ba người.
Miệng cắn giữ chặt bọc hành lý, Tống Tề Dụ vội bơi ra cứu hai bạn:
nắm cổ áo Trịnh Đôn nhấc anh ta ngoi lên để thở, sau đó đẩy Trịnh Đôn lại
gần Chương Mỹ. Chương Mỹ đã bị nước xô đi xa, hai tay chấp chới khua
lên, Tống Tề Dụ bơi cật lực mới đuổi kịp rồi tóm lấy gáy, nhấc đầu Chương
Mỹ lên khỏi mặt nước. Cả hai ho sặc sụa.
