đến tận sáng hôm sau, khi chồng gọi mới quay về. Hiển nhiên là họ ở riêng,
mỗi người một phòng, chắc là đang tính chuyện li hôn hẳn. Như vậy là tôi
đã tìm ra bí mật của gian buồng trống.
Còn một tình huống khác cũng làm tôi cảm thấy hứng thú. Trong hai
đêm tôi bị mất ngủ đó, sau khi cô vợ của Waitage vào gian buồng trống
không lâu, tôi nghe rõ có tiếng nói chuyện nho nhỏ và các tiếng động khẽ,
nhưng rất kì lạ, tiếng đó lại vọng ra từ phòng Waitage. Tôi dỏng tai lên
nghe ngóng, cuối cùng cũng hiểu được cái gì đằng sau tiếng động đó. Hóa
ra anh chàng họa sĩ đã dùng đục và búa để cạy cái thùng hình chữ nhật kia
ra. Tiếng vọng nghe rất trầm và đục, hiển nhiên là đầu búa đã được bọc vải
mềm.
Một lát sau, tiếng gõ im bặt. Tôi cố dỏng tai lên mà cũng chẳng nghe
thấy gì nữa. Có thể anh ta đã mở được nắp hòm rồi đặt nó lên giường. Sở dĩ
tôi đoán được như vậy là nhờ nghe thấy tiếng nắp thùng khẽ va vào thành
giường. Anh ta đặt nó xuống giường rất cẩn thận. Sau đó thì hoàn toàn im
lặng, cho tới sáng cũng không nghe thấy động tĩnh gì nữa. Cả hai đêm đều
như vậy. Nhưng có một việc, tôi có thể khẳng định rằng mình đã nghe thấy
tiếng sụt sịt, nức nở rất nhỏ, âm thanh như bị nén lại, nhỏ tới mức khó có
thể nghe thấy một cách rõ ràng. Nhưng đó cũng có thể chỉ là do tôi tưởng
tượng mà thôi. Và tôi đành cố tin đó chỉ là ảo giác của mình. Không nghi
ngờ gì nữa, anh chàng họa sĩ này vẫn chìm đắm trong trạng thái cuồng
nhiệt của nghệ thuật nên vô thức làm mọi việc theo thói quen mà thôi. Anh
ta mở chiếc hòm chẳng phải là để cặp mắt được thỏa mãn trước kho báu
nghệ thuật vô giá đó sao? Nhưng việc này thì có gì mà khiến anh ta phải sụt
sịt? Do đó, tôi xin nhắc lại, đó có thể hoàn toàn là do ảo giác của tôi, bởi tôi
đã uống quá nhiều trà đặc mà thuyền trưởng mời. Trong hai ngày ấy, khi
trời gần sáng, tôi nghe rõ tiếng đậy nắp thùng, cả tiếng búa bọc vải đóng
đinh lại như cũ. Xong đâu đấy, anh ta mới ăn mặc chỉnh tề, bước ra khỏi
phòng, tới buồng phu nhân để gọi cô ta ra.
Chúng tôi đã lênh đênh trên biển được bảy ngày. Khi tới mũi Hatteras
thì có gió tây nam thổi rất mạnh. Biển động dữ dội, nguy cơ sắp có một cơn
bão lớn ập tới. Nhưng chúng tôi đã chuẩn bị từ trước, bởi thời gian này thời
