ông hình dung bọn sơn binh nằm ngửa ra phơi nắng, tháo giày, ông thấy
hiện ra những bàn chân trần, đen và sưng phồng lên vì lạnh, trong dòng
sông mật ngọt chảy trên băng cứng, cho cỏ đâm hoa lên khỏi tuyết. Đến
một lúc, để tránh đàn lừa đang xuống phía Đường Trắng (nhưng trước đó
ông dừng chân để ngắm nhìn một thương binh do hai tên sơn binh khiêng
trên cáng. Thương binh mắt băng kín, mặt ẩn sau tấm khăn trùm kín đầu.
Cattaneo nhìn y hồi lâu, im lặng, rồi lắc đầu, đưa tay lên dụi mắt), ông bỏ
lối đi dành cho súc vật và theo lối mòn trên cao nối với đèo Seigne dưới
Tháp Đá Vôi.
Không gian sầm tối dần, hầu như ngả đen, nhưng gió im hơi, một im
lặng cứng cỏi và hăm dọa biến sương mù thành bức tường xi măng nhẵn và
trống trơn, tuyết rơi chậm và nặng. Nhưng Cattaneo dừng lại, vui thú mỉm
cười bởi ông trông thấy con chim sắc lục xanh nhảy nhót trên tuyết. Ông
vui thú mỉm cười, cắn nhấm vào ống tẩu, và thế là ông tưởng đến một điều
đẹp đẽ và đáng yêu (ông nhìn quanh, một mình cũng chán, ông muốn có ai
đó để có thể nói lớn lên điều đẹp đẽ và đáng yêu kia), ông nghĩ rằng con
chim sắc lục xanh đến báo cho sơn binh biết rằng đã đến mùa hè, rằng
không bao lâu nữa vùng núi sẽ hoàn toàn phủ sắc lục xanh, nó đến báo cho
đại tá Fassi biết rằng sáng mai, lúc tiểu đoàn Edolo và Tirana tấn công đồn
Seloge và đèo Fours, thì sẽ có mặt trời; và cứ thế Cattaneo lại lên đường,
nụ cười trên môi, dần dần mùi ê-te, mùi nước thuốc i-ốt và hoại thư tan
biến trong miệng, từ giờ ông cảm thấy miệng mát và sạch, hơi chát như ăn
quả hạnh xanh. Khi tới đèo Seigne, trong cái nhà đá chỗ trú ẩn Guédoz, nơi
đại tá Fassi đặt bộ chỉ huy của trung đoàn sơn binh thứ 5 (trông như chuồng
dê, bởi nó nhỏ thế, cái chỗ trú ẩn Guedoz ấy, vỏn vẹn một phòng nhỏ không
cửa sổ, cánh cửa gỗ mục lửng lơ tách khỏi bản lề), thiếu tá Cattaneo ngồi
trong góc trên một thùng nhỏ đạn súng kiểu 91, và ủ kín trong tấm áo
choàng xám, thò ra khỏi cổ áo cái mũi tái ngoét phồng lên và ria mép tua
tủa, ông nhìn đại tá Fassi đang đọc cho binh nhất Bicagno một mệnh lệnh
gửi các tiểu đoàn.
