thống chuyển động là những bánh trục, dây xích và các móc sắt được rèn
thủ công nhưng khá chắc chắn. Tuy nhiên, ngay khi bấm cái nút dưới cùng
có lẽ sẽ cho phép đi xuống tầng dưới cùng, chàng trai trẻ hiểu ra mình đã
phạm sai lầm đáng kể. Chiếc thang cổ lỗ bắt đầu hoạt động bằng tiếng
nghiến ken két của hệ thống ròng rọc, sau đó là tiếng loảng xoảng ầm ĩ khi
cánh cửa tự động khép lại. Âm thanh khua động cả ngôi nhà. Tiếng chân
đang bước lên cầu thang ngay lập tức trở nên hối hả, tăng tốc khẩn cấp.
Vinh tóm chặt chấn song cửa, tìm cách đẩy nó sang bên để nhảy ra ngoài.
Nhưng không kịp nữa. Thùng thang máy bắt đầu đi xuống.
Như một con búp bê bằng gỗ, chuyển động máy móc trong bộ trang phục
cứng nhắc màu đen, người quản gia hộc tốc đã đặt chân đến đoạn giữa hành
lang. Chiếc làn gỗ vuông vức móc trên khuỷu tay hơi rung nhẹ. Vì chậm
một bước, ông chỉ có thể mím chặt môi, nhìn theo mái tóc hơi rợn lên cùng
vầng trán trắng bệch của vị khách đang dần dần thấp xuống, cho đến khi
hoàn toàn biến mất khỏi mặt sàn.
*
Cửa ra của thang máy được thiết kế như một mảng tường trang trí nhay
cạnh cậu thang bộ uốn mình mềm mại, vốn dĩ đây là điểm nhấn trong toàn
bộ kiến trúc cổ điển cân xứng của ngôi nhà lớn. Đến tầng trệt, như có một
bàn tay vô hình nhấc lên, nút cài khóa tự bật mở. Vinh vội vã đẩy mạnh dãy
chấn song, nhảy ra ngoài. Cậu rẽ sang phải, cố gắng chạy nhanh mà không
là tuột chiếc dép lót vải mềm vốn chỉ dành để đi trong phòng. Thoáng chốc,
cậu đã thấy mình ở trong khu vực sau nhà, một không gia rộng lớn hình
vòng cung không hề có một vách ngăn. Đây là nơi dành cho gia nhân và
người phục vụ, cũng là nơi cậu đã được vị quản gia dẫn vào đầu tiên, lúc
bước qua cánh cổng ngôi nhà này.
Khoảng sân rộng, chính xác chỉ là một khoảng đất bằng phẳng, phủ
tuyền một loại có xanh nhạt, nhuyễn mịn như trải thảm. Từng phân tử
không khí thấm thẳng vào phổi, mang theo hơi nước lạnh ẩm. Trừ vài băng
