dậy những cặp vợ chồng và thổi bốc lên ở họ lòng nồng nhiệt, nung nấu nó,
làm trẻ lại cả những ông lão bảy mươi.
Từ miệng lão già bé choắt, bật ra một tiếng cười, vang vào tai chàng trai
điên rồ như tiếng rì rầm của địa ngục, và áp đảo làm cho anh sừng sờ đến
mức anh phải im bặt.
- Dễ thường anh tưởng, - lão bán hàng nói, - sàn nhà của tôi bỗng nhiên
nứt ra để xuất hiện những chiếc bàn tiệc thịnh soạn và những khách ăn của
thế giới bên kia chăng? Không đâu, không, chàng trai ngờ nghệch ạ. Anh đã
ký giao kèo, thề là dứt khoát. Bây giờ những ý muốn của anh sẽ được thỏa
mãn đầy đủ, nhưng tính mệnh của anh sẽ phải bù lại. Vòng tuổi đời của
anh, hình dung bằng miếng da này, sẽ co hẹp lại tùy theo những ước nguyện
của anh nhiều hay ít, lớn hay nhỏ, từ điều ước muốn giản dị nhất cho đến
điều phiền toái nhất. Người Brachmane[16] trao cho tôi tấm bùa này xưa
kia đã giải thích với tôi rằng giữa số mệnh và những lời ước nguyện của kẻ
chiếm hữu có một sự kết hợp bí mật. Điều ước muốn đầu tiên của anh rất
tầm thường, tôi cũng có thể thực hiện được; nhưng tôi để việc đó mặc cho
những biến diễn của cuộc sống mới của anh. Chung quy anh muốn chết
phải không? Chà! Việc tự sát của anh chỉ là khoan lại mà thôi.
Ngạc nhiên và gần như cáu kỉnh vì thấy mình cứ bị lão già lạ lùng đó
trêu chọc mãi, dụng ý nửa thương người của lão đã được chứng minh rõ
ràng trong lời nhạo cuối cùng đó, chàng lạ mặt kêu lên:
- Thưa cụ, tôi sẽ biết rõ số phận của tôi có thay đổi hay không trong
khoảng thời gian tôi vượt hết chiều rộng con đường bờ sông. Nhưng nếu
quả thật cụ không chế nhạo một kẻ khốn khổ, thì để trả thù một sự giúp đỡ
tai hại đến thế, tôi ước muốn cụ sẽ phải lòng một vũ nữ! Bấy giờ cụ sẽ hiểu
hạnh phúc của một sự trụy lạc, và có lẽ cụ sẽ vung tay hoang phí bao nhiêu
của cải mà cụ đã giữ gìn rất mực theo kiểu triết nhân.
