nhưng mưu đồ nào của anh cũng kết thúc bằng một tràng cười và cường độ
những cú giật nảy lửa của Julia tăng gấp. Antoine cũng nhập cuộc. Phải bắt
chước động tác của diễn viên nhào lộn, để uống một cốc nước trong tư thế
trồng cây chuối và tay bắt chéo. Ngón khéo chắc chắn thành công, nhưng
dẫu sao nó cũng vẫn không thành công và những cơn co thắt lại càng tiếp
diễn nghiêm trọng hơn. Một vài khách hàng trong quán đề xuất những mẹo
khác. Uống một hơi hết một lít nước sẽ giải quyết được cơn nấc, bịt mũi
nhịn thở lâu nhất có thể, nằm dài ra đất và đầu gối áp chặt vào bụng. Mỗi
người đưa ra ý kiến của riêng mình, cho tới khi một vị bác sĩ tử tế ngồi
uống bia tại quầy khuyên Julia hãy nghỉ ngơi bằng thứ tiếng Anh gần như
hoàn hảo. Quầng thâm hai bên mắt chứng tỏ cô đã mệt lử. Ngủ là liều thuốc
công hiệu nhất. Ba người bạn bắt đầu kiếm một nhà trọ bình dân.
Antoine hỏi họ có thể trọ ở đâu. Cơn mệt mỏi cũng không chừa anh ta,
người phục vụ quán không bao giờ hiểu được điều anh muốn hỏi. Họ kiếm
được hai phòng liền kề trong một khách sạn nhỏ. Hai cậu trai chung nhau
một căn, Julia độc chiếm căn còn lại. Họ uể oải leo lên tầng tư và ngay sau
khi chia tay nhau, mỗi người đều ngã vật xuống giường của mình, trừ
Antoine ngủ qua đêm trên một chăn lông trải ngay dưới đất. Vừa vào đến
phòng, Mathias đã nằm vắt ngang nệm và thiếp đi ngay.
* * *
Nữ họa sĩ khó khăn lắm mới hoàn thành được bức ký họa. Cô đã ba lần
phải nhắc nhở vị khách hàng của mình giữ nguyên tư thế, nhưng Anthony
Walsh nghe cô với vẻ cực kỳ lơ đễnh. Trong khi người phụ nữ trẻ cố gắng
nắm bắt vẻ mặt ông thì ông lại liên tục quay đầu ra sau để quan sát cô con
gái. Phía xa, Julia chăm chú ngắm nhìn giá bày tranh của nữ họa sĩ. Cái
nhìn lơ đễnh, cô dường như đã lạc vào một thế giới khác. Từ khi ông ngồi
làm mẫu, cô không rời mắt khỏi bức tranh lấy một lần. Ông gọi cô nhưng
cô không trả lời.
* * *
Khi cả ba người họ gặp lại nhau trong đại sảnh của khách sạn nhỏ đã là
gần mười hai giờ trưa ngày 9 tháng Mười một. Buổi chiều, họ khám phá
