của Malemute Kid và làm cho tim của Prince đập dồn dập bằng những cái
liếc nhìn của cặp mắt âm u và sâu thẳm. Sở dĩ như thế là vì Prince là một
người đàn ông khỏe mạnh và trong bao nhiêu tháng ít có dịp gặp gỡ phụ nữ.
Và nàng lại nhiều tuổi hơn chàng, hơn nữa lại là một phụ nữ Da Đỏ. Nhưng
nàng khác hẳn tất cả những phụ nữ bản xứ mà chàng đã gặp: nàng đã du
lịch nhiều – đã từng sống tại xứ sở của chàng, và nhiều xứ khác nữa, chàng
biết vậy trong khi theo dõi câu chuyện; và nàng biết hầu hết những điều mà
phụ nữ đồng chủng của chàng biết, và biết thêm cả những điều mà phụ nữ
chẳng nên biết. Nàng có thể dọn một bữa ăn với cá khô hoặc có thể làm một
cái giường trong tuyết. Tuy nhiên, nàng lại trêu chọc họ với những câu mô
tả tỉ mỉ về những bữa ăn thịnh soạn khiến họ phải nuốt nước miếng, và làm
cho ruột họ cồn lên khi nàng nhắc lại các món cũ rích mà hầu như họ đã
quên bẵng. Nàng biết những cách sinh hoạt của giống nai rừng, gấu, cáo
nhỏ màu xanh và giống hải báo ở những biển miền Bắc, nàng thành thạo về
rừng rú và sông ngòi, và những dấu vết do người, chim chóc và thú vật để
lại trên mặt tuyết nàng đều thuộc lầu cả; tuy nhiên, Prince bắt gặp cái chớp
mắt tán thưởng của nàng trong khi nàng đọc những luật lệ của Trại. Những
luật lệ này do chàng Bettles bất trị đặt ra trong một lúc hứng chí và viết
bằng một giọng khôi hài thô lậu. Prince luôn luôn lật úp bài luật lệ đó vào
tường trước khi có phụ nữ tới; nhưng ai có thể ngờ được rằng người phụ nữ
bản xứ này – mà thôi, bây giờ quá chậm rồi.
Người đàn bà này là vợ Axel Gunderson, một phụ nữ mà tên tuổi cùng
danh tiếng đã truyền tụng cùng với tên tuổi và danh tiếng của chồng trong
toàn cõi miền Bắc Băng. Khi ngồi vào bàn ăn, Malemute Kid trêu ghẹo
nàng với sự bình tĩnh của một người bạn thân thiết, và Prince trút bỏ được
sự ngượng nghịu của buổi sơ giao và cùng góp chuyện. Nhưng nàng không
hề sút kém trong cuộc đấu trí bất đồng, trong khi chồng nàng trí tuệ chậm
chạp hơn, chỉ biết khen ngợi tán thành. Và gã lấy làm hãnh diện về nàng;
mọi dáng điệu và hành động của gã đều biểu lộ cái địa vị cao cả mà nàng
ngự trị trong đời gã. Anh chàng Da Rái Cá lặng lẽ ngồi ăn, bị quên lãng
trong cuộc đấu khẩu vui nhộn; và khi mọi người mới ăn tới nửa chừng, hắn
