Mọi người đều chuẩn bị đi xem nhà ảo thuật kỳ lạ ấy. Ngay cả bà công
tước Ligôpxkaia, tuy cô con gái của bà vẫn ốm nhưng bà vẫn lấy vé đi xem.
Hôm nay, sau bữa cơm trưa, tôi đi ngang dưới cửa sổ nhà Vêra; nàng
ngồi một mình trên bao lơn, một mảnh giấy rơi xuống chân tôi:
“Tối nay, vào lúc mười giờ, tới gặp em, lên lối cầu thang lớn; chồng em
đã đi Piatigorxki và sáng mai mới về. Bọn gia nhân cũng như bọn tỳ nữ sẽ
không ở nhà, em đã phát vé cho tất cả bọn chúng cả đám gia nhân nhà bà
công tước nữa! – Em đợi anh; thế nào cũng đến nhé!”
“A, ha, - tôi tự nhủ, - thế là cuối cùng mình cũng được thỏa mãn!” Lúc
tám giờ, tôi đi xem nhà ảo thuật. Gần mười giờ công chúng mới tập trung
đông đủ; buổi diễn bắt đầu. Ở mấy hàng ghế cuối, tôi nhìn thấy đám gia
nhân nhà Vêra và nhà bà công tước. Chẳng thiếu một ai. Grusnixki ngồi ở
hàng ghế đầu, mang chiếc kính có cán. Nhà ảo thuật mỗi lần cần đến cái
mùi xoa, cái đồng hồ, cái nhẫn và v.v… đều nhờ đến anh ta.
Đã lâu nay Grusnixki không chào hỏi tôi nữa, nhưng hôm nay hắn nhìn
tôi hai lần, vẻ láo xược. Tất cả cái đó hắn sẽ phải nhớ tới khi chúng tôi phải
thanh toán với nhau.
Gần mười một giờ, tôi đứng dậy và đi ra.
Bên ngoài, trời tối như mực. Những đám mây đen nặng nề, lạnh lẽo nằm
sóng soài trên những đỉnh núi lân cận; lâu lâu mới có một luồng gió thoi
thóp làm lay động mấy ngọn cây phong ở quanh tiệm ăn. Đám người đông
đúc chen chúc bên các cửa sổ. Tôi xuống đồi và khi đã ngoặc vào cổng, tôi
bèn rảo bước. Đột nhiên tôi cảm thấy như có ai đó đi ở phía sau tôi. Tôi
dừng lại và xem xét. Không tài nào nhận thấy gì trong đêm tối; để cho được
cẩn thận, tôi đi vòng quanh nhà, làm như thể đi dạo. Khi đi qua dưới cửa sổ
nhà tiểu thư Mêri, tôi lại nghe thấy tiếng bước chân ở phía sau; một người
đàn ông, cuộn mình trong chiếc áo ca pốt, chạy lướt qua rất nhanh. Điều đó
khiến tôi lo lo nhưng tôi vẫn cứ lén tới gần bậc tam cấp và vội vàng chạy
tọt vào chân cầu thang tối om. Cánh cửa mở ra, một bàn tay bé nhỏ nắm lấy
tay tôi…
- Không ai trông thấy anh chứ? – Vêra vừa thì thào vừa áp người vào tôi.
