của người đàn bà để trần, phần áo quần còn lại tả tơi, tất cả đều lấm tấm
bùn lầy, cho nên phần thân xác đó không còn phân biệt được rõ ràng.
Điều khiến cho Joseph phải chú ý đến người đàn bà này là bên trên
phần thân thể để trần của bà còn có một đứa bé sơ sinh chừng vài
tháng, đang khóc không còn ra tiếng nữa với thân thể ốm lòi xương,
đang vô vọng bám chặt vào chiếc núm vú khô cằn của xác chết. Đang
còn bàng hoàng trước cảnh tượng này thì một người đàn bà khác,
không biết từ đâu vụt xuất hiện, bà chạy đến vồ lấy đứa bé chạy thoát
đi dưới cơn mưa như thác đổ. Cả Lan và Joseph còn chứng kiến nhiều
xác người chết cong queo hai bên vệ đường mà họ đã đi qua. Rải rác đó
đây, người sống lê thê thân xác gầy còm tránh né những thây ma gần
đó.
Cho tới lúc này, Joseph không còn nghĩ tới việc giúp đỡ được cho ai
nữa, sau khi anh đã phân phát hết một thùng lương khô khác cho đám
trẻ bu quanh dọc theo lề đường. Những đôi mắt tuyệt vọng cùng những
cánh tay khẳng khiu chìa ra hai bên đường khiến anh phải dừng xe lại,
và bóng dáng chiếc xe Jeep đã làm thu hút một số trẻ con khác từ bên
sau các lũy tre lặng gần đó đổ xô chạy đến. Lúc Joseph đưa ra hai phần
thức ăn thì đám trẻ con ào ạt bổ nhào vào giành giựt, cấu xé lẫn nhau,
làm đổ tung hết những thức ăn rơi xuống đất bùn. Từ đàng xa, người
lớn nghe tiếng trẻ con la hét, họ cũng ùa nhau kéo đến. Lan phải hết sức
kêu gọi Joseph mau trở lại xe kẻo không người ta sẽ tấn công hai người
và cướp giựt chiếc xe. Đám người lớn tuy cũng ốm yếu như trẻ con,
nhưng họ vẫn cố gắng đuổi theo, miệng kêu gào thảm thiết khi Joseph
bỏ đi. Những tiếng kêu gào thê thảm đó vang vang mãi trong đầu óc
Joseph cho mãi đến khi anh rời khỏi khu làng này mới thôi.
Xe ra đến đường cái, nhưng mùi hôi hám của xác chết vẫn còn bám
chung quanh hai người. Nạn chết đói chừng như đã tạo ra một thứ mùi
vị ghê tởm, cứ như sự đói khát đã làm nung chảy và rữa nát xương thịt
con người ra vậy. Mặc dù Joseph cố nghĩ, có lẽ những mùi vị ghê tởm
này chẳng qua là do mình tưởng tượng ra, nhưng nó vẫn đeo đuổi, và
dường như cứ mãi bám chặt vào khứu giác và thần kinh hệ của mình.
