đã không thắc mắc gì trong việc giúp cho chiếc xe Jeep chở Joseph và
Lan thuận đường hết cả. Tiếng mõ mời khách xuôi đò vang vang từ một
nơi nào đó cạnh các bờ sông vẫn đều đều như từng bao thế kỷ nay.
Chừng xe càng lúc càng đi sâu về mạn Bắc thì thời tiết càng lúc càng
xấu hơn,và đến buổi sáng ngày thứ ba của cuộc hành trình khi từ Huế
đi ra vùng Duyên Hải thì Joseph và Lan bắt đầu đi vào vùng mưa mùa.
Các binh sĩ Trung Hoa tại các trạm kiểm soát ở vĩ tuyến 16 đã tỏ ra
kiêng nể ngọn cờ Hoa Kỳ nhỏ nhắn, phất phờ trong gió, trước đầu xe
Jeep. Họ không thắc mắc gì khi nghe Joseph cho biết anh đang cùng vợ
về Hà Nội để trình diện với đơn vị cũ dưới quyền chỉ huy của Tướng
Wedermyer. Khi đến Quảng Trị, nơi mà dãy Trường Sơn buông mình ra
tận sát bờ biển thì hai người bắt đầu thấy có dấu hiệu của nạn đói hoành
hành. Các thửa ruộng chung quanh triền núi bị bỏ trống, tin tức mà hai
người hỏi thăm được từ một vài nông dân có tuổi cho biết là hầu hết
người ta đã bỏ nhà xuôi Nam. Càng đi sâu lên phía Bắc, cảnh điêu tàn
càng xuất hiện rõ rệt, cho đến khi đất đai chung quanh họ chỉ còn toàn
là những vùng hoang vắng.
Qua đến đêm thứ ba thì Joseph chợt nghe lòng mình bỗng dưng sợ
sệt khi nhìn những giọt mưa xối xả đập mạnh bên ngoài kiếng xe. Đã
nhiều đoạn đường qua rồi, hai người không tìm ra được bóng dáng một
quán trọ nào quanh đây, Joseph chợt nghĩ đến tìm một ngôi nhà bỏ
hoang nào đó trong ngôi làng đầy người chết này để tạm trú qua đêm.
Anh chợt nghe toàn thân mình run lên sợ hãi. Cách vài cây số về phía
Nam Rao Nay, ngọn đèn pha của chiếc xe chiếu nhạt hòa qua làn mưa
rơi, cho thấy ở đàng trước có một con sông nhỏ. Joseph cho xe chạy
nhanh xuống bên dưới bến đò. Bước xuống xe, Joseph mới khám phá
ra bến đò này hoang vắng chứng tỏ người ta không lai vãng đến nơi này
từ lâu lắm rồi, và như vậy anh và Lan phải chờ đến ngày hôm sau mới
tính việc có thể đi đâu được.
Nằm lại trên xe chờ qua đêm là phương sách cuối cùng trước chiều
tối đầy mưa bão này. Bỗng Joseph thấy loáng thoáng dưới cơn mưa,
hình ảnh của một ngôi biệt thự trước mặt, chừng như đây là một chiếc
