cuộc rước lễ xuất phát từ ngay bên ngoài Tử cấm Thành, đi dọc theo
dòng sông Hương xuống Nam Giao, chắc chắn là một dịp để đời. Đàn
Nam Giao là một lễ đàn Tế Thiên tương tự như đền Tế Thiên ở Bắc
Kinh, nơi mà nhà vua đến đó để tịnh dưỡng trước một ngày khi lễ bắt
đầu. Joseph nghĩ rằng mình quá điên khùng đi từ khước bỏ lỡ dịp hiếm
có này để có dịp được nhìn tận mắt những cảnh huy hoàng, lộng lẫy
của buổi lễ đặc biệt ngày hôm nay. Quyết định rồi, Joseph đáp nhanh.
— Xin ông vui lòng chờ tôi vài phút, tôi rất hân hạnh nhận lời mời
của ông.
Nói xong, Joseph vội vã chạy bay lên lầu khách sạn.
K
hi Joseph và Jacques Devraux đặt chân lên chiếc cầu bắt ngang
dòng sông thì bốn bề hoàng thành sáng rực dưới ánh bình minh. Ngay
lối dẫn lên cầu, hai thớt voi đóng lầu màu vàng được hai quản tượng
với áo quần lễ triều màu xanh phủ dài tới gót, đang đứng gác ở hai bên
đầu cầu và sẽ được dùng để ngăn chặn sự lưu thông trên chiếc cầu này
khi chín phát thần công khai hỏa báo hiệu nhà vua rời hoàng cung.
Những việc này sẽ xảy ra trong phút chốc đây. Hiện tại thì chung quanh
Joseph và viên Trưởng Phòng Mật Vụ thật ồn ào náo nhiệt. Đám đông
càng lúc càng nhiều, nối tiếp nhau kéo qua cầu tiến về mạn Bắc của bờ
sông.
Giữa đám người như nêm đi dự lễ ngày hôm nay, Ngô Văn Lộc ngồi
thu mình trên một chiếc xe kéo, trà trộn vào đám đông. Đầu đội một
chiếc nón lá, Lộc mặc áo thâm, quần trắng; bộ y phục của các quan lại
hạng trung tại đây mà Lộc cùng đứa con trai đã cướp được ở một khu
phố vắng vào đêm hôm trước để mặc cho buổi lễ hôm nay. Đồng giữ
vai người phu kéo xe, đầu quấn khăn thâm, mình để trần, thong thả kéo
cha trên chiếc xe từ từ nhập vào đoàn người dự lễ. Không ai để ý đến
hai người, dầu cho Joseph hay Jacques Devraux có quay đầu nhìn lại
thì cả hai cũng không ai có thể nhận ra đứa con trai mười ba tuổi hay e
