Ngay hôm đầu, Mêrétxép đã đi kiếm ở sân bay, huấn luyện viên trung
đội số ba, trung úy Naumốp, người chỉ huy mà cấp trên giới thiệu anh tới
tham gia tập luyện. Naumốp là một anh chàng bé nhỏ rất nhanh nhẹn, đầu
lớn tay to: anh đang vùng vằng ở khu T, trong khi theo dõi một máy bay
nhỏ xíu đang lượn trên trời đồng thời hết lời nguyền rủa anh hoa tiêu:
- Đồ thùng cây! Đồ bao đựng... gì ấy! Chỉ có thể gọi thế... Ấy thế mà
dám tự xưng là phi công săn giặc! Đòi đánh lừa ai vậy?
Khi Mêrétxép tới chào anh huấn luyện viên tương lai của mình, theo
đúng thể thức quân nhân, thì anh chỉ giơ tay trả lời mơ hồ và chỉ lên trời:
- Coi kìa! “Phi công chiến đấu” đó, ông ngáo trên trời đó, nói thì ghê
gớm lắm, còn bay thì đảo đi đảo lại như là... bông hoa trên mặt nước ấy.
Alếchxây thấy huấn luyện viên dễ thương. Anh thích những người như
thế này, tác phong hơi lố cuồng một chút, nhưng thật là say sưa với nghề;
với những người kiểu đó, dễ thông cảm nếu chính mình có năng lực và chịu
khó. Anh đưa ra vài nhận xét rất đúng đối với phi công đang bay. Anh trung
úy nhỏ bé bèn nhìn anh cẩn thận từ đầu tới chân, rồi hỏi:
- Anh ở trong trung đội của tôi hả? Anh tên chi? Đã bay trên phi cơ kiểu
nào? Đã có chiến đấu rồi hả? Từ đó bao lâu chưa bay?
Alếchxây không chắc huấn luyện viên đã nghe thấy anh trả lời. Một tay
che mặt trời, một tay nắm lại chỉ lên trời một cách bực tức, anh ta nói:
- Ăn hại chưa? Coi lượn tròn này! Thật chẳng khác gì con voi vào cửa
hàng bán đồ sứ.
Anh dặn Alếchxây sáng mai tới thật sớm, và hứa sẽ “thử” anh liền.
- Bữa nay, cứ đi nghỉ cho khỏe đi đã. Phải thế sau khi đi tàu xe mệt. Ăn
cơm chưa? Nói thế vì ở đây họ lộn xộn lắm cơ, dám quên cho coi. Đổ đốn
bằng cả năm trăm thằng quỷ sứ! Để mi hạ cánh xuống, tớ cho một trận nên
hồn, phi công săn giặc lỡ làng ơi!
Mêrétxép không đi nghỉ, nhất là anh lại có cảm giác rằng, ngay ở trên phi
trường gió thổi lộng cuốn theo bụi cát cuộn mù, vẫn còn không lạnh bằng
lớp học 9A, nơi anh có cái giá dùng làm giường nằm. Anh đi tìm người thợ
giày của quân nhu, đưa phần thuốc lá suốt tuần của anh tặng ông và nhờ
