Mêrétxép đã tập luyện được hơn năm tháng trong trường tập luyện rồi.
Sân bay đã đầy tuyết; bộ phận bánh xe của phi cơ dùng để hạ xuống đất
được thay thế bằng đồ trượt tuyết. Khi anh bay lên cao. Alếchxây giờ đây
không còn thấy dưới anh cảnh trang trí bằng những màu sắc rực rỡ của mùa
thu, anh chỉ còn thấy một bức tranh hai màu: đen và trắng. Mọi người biết
từ lâu rằng quân Đức đã bị thua ở Stalingơrát, rằng quân đoàn thứ sáu của
chúng bị tiêu diệt, rằng Paoluýt
đã bị bắt làm tù binh. Tại miền Nam,
quân ta tấn công mạnh chưa từng thấy, khó lấy gì mà chống trả được. Đội
chiến xa của tướng Rốtmítrốp đã chọc vỡ mặt tuyến và bằng một cuộc tấn
công táo bạo, đang uy hiếp hậu phương địch. Ấy vậy mà cứ phải nhì nhằng
mãi với những máy bay luyện tập tí hon này, đang khi có bao nhiêu việc
trên mặt trận, đang khi chiến tranh đang diễn ra như vậy! Đối với Alếchxây,
thì anh còn nôn nóng khó chịu gấp bội so với khi mỗi ngày đếm bước đi
trong hàng ba bệnh viện, hay khiêu vũ maduốcca hay maduốcca với cặp
chân cụt sưng phù và đau đớn.
Khi còn ở bệnh viện, Mêrétxép thề phải trở về không quân. Anh đã đặt
mục đích phải tiến tới và đã ra sức chịu đựng biết bao buồn tủi, đau thương
mệt mỏi, chán ngán. Một hôm anh nhận được một bó thư lớn đề theo địa
chỉ mới. Đó là chị Cơlaođia Mikhailôna đã gửi lại cho anh, hỏi thăm sức
khỏe của anh, và muốn biết anh có đạt tới mục đích chưa.
Alếchxây tự hỏi: “Ta có đạt tới mục đích không?”. Rồi không trả lời câu
hỏi, anh lựa thư. Có thư của mẹ anh, của Onga, của Gơvôđép, và một bức
thư làm anh ngạc nhiên lắm: thư do cô “Đội thiên văn” đề địa chi, nhưng
lại có ghi: “Người gửi: Đại úy Cưcúckin”. Anh bóc bức thư này đọc trước
tiên.
Cưcúckin kể lại rằng anh lại bị rơi lần nữa: máy bay anh bị cháy và anh
đã nhảy dù xuống được trận tuyến của mình, nhưng anh bị trẹo một tay và
hiện đang nằm ở bệnh xá của trung đoàn, buồn đến chết đi được giữa đám
“các nhà lao động dũng cảm bằng ống bơm rửa ruột”. Nhưng đó chỉ là
