Các đoàn phi công được đánh thức dậy trước lúc rạng đông. Theo tin của
Bộ tổng tham mưu, thì quân Đức đã tập trung lực lượng không quân quan
trọng tại khu vực mà chiến xa Liên Xô đã chọc thủng được. Theo những
điều quan sát từ mặt đất, đã được tình báo xác nhận, có thể kết luận rằng bộ
chỉ huy Đức đã thấy nguy cơ vì chiến xa Liên Xô chọc thủng được trận địa
ở ngay chỗ trọng yếu của tuyến đầu Cuốcscơ, nên đã phái chính sư đoàn
không quân Ríchhôphen gồm những phi công Đức tài giỏi nhất đến tiếp
viện. Sư đoàn này đã bị thiệt hại lớn ở Stalingơrát, nhưng đã được khôi
phục lại, đâu đó ở hậu phương. Trung đoàn đã được báo cho biết rằng quân
địch đến đông, mà lại có những phi cơ kiểu Phốc Vun 190 mới nhất, do các
phi công đã được thử thách điều khiển. Lệnh xuống dặn dò phải cảnh giác
và phải bảo vệ cho những đơn vị lưu động thứ hai, đã thừa cơ đêm tối tiến
vào lỗ hổng mà chiến xa đã chọc thủng.
Ríchhôphen! Các phi công lão luyện đều nghe tiếng sư đoàn này, được
đặt dưới quyền bảo trợ trực tiếp của Hécman Gơrinh. Đức phái chúng đến
những nơi nào đang lâm nguy nhất. Một số đoàn phi công trong sư đoàn đã
từng tham gia cuộc chiến tranh kẻ cướp trên không phận nước Tây-ban-nha
cộng hòa. Đó là những kẻ chiến đấu liều lĩnh, hết sức giàu kinh nghiệm, và
họ được coi là những đối thủ nguy hiểm nhất.
Pêtơrốp vừa ăn vội bữa điểm tâm sáng vừa nói liến thoắng ở căng-tin:
- Này, nghe đâu nó gửi đến ta bọn Ríchhôphen. Để cho tụi nó đến! Rồi ta
cho cái tụi gọi là Ríchhôphen này những trận đòn ra trò!
Qua cửa sổ mở anh nhìn lên trời tìm kiếm có gì không, trong lúc cô Rai-
a, người bồi bàn đang đặt những bó hoa hái ở ngoài đồng vào những vỏ đạn
đại bác đánh bóng kỹ.
Những lời khiêu khích bọn Ríchhôphen đó cố nhiên không phải cố ý nói
với Alếchxây, trong khi anh này đang uống cạn ly cà phê, mà là nói với cô
thiếu nữ đang vừa sửa sang lại mấy đóa hoa vừa liếc trộm chàng Pêtơrốp
đẹp trai. Mêrétxép nhìn hai người, miệng mỉm một nụ cười rộng lượng.
