Nhưng khi đã nói tới nghiệp vụ, anh không thích những câu nói chơi, cũng
không thích những câu nói tếu:
- Đây không phải là cái tụi “gọi là Ríchhôphen” đâu nhé! Ríchhôphen,
thì nghĩa là: phải mở mắt cho lớn và cho kỹ, nếu không muốn, tối nay, bị
cháy thui trên đống cỏ hoang, nghe chưa? Banh cho lớn hai lỗ tai ra và
đừng để đứt liên lạc. Ríchhôphen, chú em ạ! Là những con thú mà cậu chưa
kịp há miệng thì nó đã ngoạm cậu trong nanh nó rồi đó...
Trời vừa tảng sáng, phi đội thứ nhất, dưới quyền chỉ huy của chính đại
tá, đã cất cánh. Trong lúc phi đội đó hoạt động, thì phi đội thứ hai gồm
mười hai máy săn giặc chuẩn bị. Đội này người chỉ huy là thiếu tá Vệ quốc
Phêđốtốp, Anh hùng Liên Xô, phi công lỗi lạc nhất trung đoàn, sau đại tá.
Phi cơ đều đã sẵn sàng. Phi công đã ngồi trong buồng máy. Động cơ chạy
chầm chậm, hơi gió nơi cánh quạt thổi nơi bìa rừng, và trận gió giống như
những cơn gió nhẹ quét mặt đất, rung động cành lá trước cơn giông, khi
những giọt nước mưa nặng hạt đầu tiên đã bắt đầu rơi xuống đất đang thèm
khát nước. Từ phòng máy, Alếchxây trông những máy bay của phi đội thứ
nhất đang trở về, hạ cánh rất mau. Dù không định ý, anh cứ đếm từng chiếc
một, và tim anh đập rộn ràng mỗi khi thời gian giữa hai chiếc hạ cánh kéo
dài. Nhưng phi cơ cuối cùng đậu xuống. Họ về đầy đủ. Alếchxây thấy tim
nhẹ bỗng.
Khi chiếc máy bay cuối cùng vừa rời khỏi đường lên xuống của máy bay,
thì phi cơ mang số 1 của thiếu tá Phêđôtốp đã tiến lên. Những phi cơ chiến
đấu, từng cặp, phóng lên trời. Đoàn lập hàng ngũ phía trên khu rừng. Ngả
nghiêng hai cánh, Phêđốtốp đâm bổ tới. Bay thấp, chỉ lượn quanh khu vực
mà chiến xa đã chọc thủng hôm trước. Hôm nay, Alếchxây không bay cao
đến nỗi, khi nhìn xuống đất, anh thấy sự vật không còn hình thù thực sự của
nó nữa, mà chỉ giống như đồ chơi con nít: bây giờ, trái lại, anh thấy mặt đất
gần anh lắm, ngay dưới phi cơ. Những cái mà hôm trước anh coi như trò
chơi, thì bữa nay rõ ràng đó là một chiến trường rộng lớn. Dưới cánh máy
bay, anh thấy lướt qua mau chóng phi thường những đồng ruộng, những bãi
cỏ, những rừng cây bị đại bác và bom đào lên, bị hầm hố băm vằm dọc dọc
