Đến lúc đó, gân cốt của Mêrétxép mới giãn ra, bắp thịt anh mới mềm đi;
anh thấy mệt mỏi vô cùng và mắt anh chợt nhìn đồng hồ ghi xăng: kim lắc
lư quanh số không. Chỉ còn đủ xăng cho ba hay tốt lắm là bốn phút. Mà
muốn về sân bay phải mất đi ít nhất mười phút. Anh lại còn phải mất thì
giờ bay vọt lên nữa, thì không biết sao đây. Anh tự nhủ: “Thực là ngu dại
như một đứa trẻ thơ; ai lại tiễn con “chó biển” bị hạ tới tận đất bao giờ!”.
Óc anh làm việc lẹ và nghĩ sáng như mọi người biết bình tĩnh khi gặp
nguy hiểm. Trước hết, phải bay vọt lên, không lên vòng mà lên thẳng về
phía phi trường để đồng thời gần lại. Xong một điểm rồi. Anh đã bay theo
đường bay và thấy đất bắt đầu xa, thấy chân trời bao bọc khói; thế là anh có
thể yên tĩnh mà tiếp tục làm bài toán. Nói về xăng, thì không có hy vọng gì.
Ngay nếu đồng hồ không hẳn chính xác, anh cũng không về tới nơi được.
Hạ cánh dọc đường ư? Nhưng ở đâu? Anh ra sức nhớ lại quãng đường bay
hồi nãy, khi đi. Chỉ toàn là rừng rậm, bãi lầy, đồng sâu dưới thung lũng, với
những hầm hố cũ, một khoảng đất bị đào sụp tung suốt, rồi lại bị bom xới
tung suốt, cùng những mạng dây thép gai ở khắp nơi.
- Hạ cánh xuống, là chết.
Nhảy dù? Có thể được. Chỉ cần mở nắp, bắt đầu lượn tròn, đẩy cái cán
chổi, dướn mình một cái, và thế là xong. Nhưng còn phi cơ? Con chim
nhanh nhẹn kỳ diệu biết bao! Nhờ đặc tính quý báu của nó, trong ngày nay
nó đã cứu sống anh ba lần. Bỏ nó? Phá nó? Biến nó thành đống nhôm
cháy? Đó là một trách nhiệm, nhưng anh không sợ lấy trách nhiệm. Vả
trong trường hợp như anh bây giờ, quy tắc bảo rằng phải nhảy dù. Nhưng
máy bay đối với anh giờ lại giống như một vật sống, đầy vẻ đẹp và sức
mạnh, cao quý lại tận tình. Vì vậy, bỏ nó, anh thấy như anh phạm một tội
phản bội đê tiện vậy. Với lại, trở về không máy bay sau vài trận đấu đầu
tiên, để rồi nằm trong đám quân nhân dự trữ chờ một phi cơ khác, trở về
nằm không trong những giờ thắm thiết này, khi một cuộc chiến thắng huy
hoàng đã hiện ra trên mặt trận, ngồi đó, chẳng làm gì trong những ngày giờ
như thế này...
