Đợt ngạc nhiên lúc đầu bớt dần. Các chị nông dân không biết phi công
đã trải qua những ngày như thế nào, nhưng cứ thế là các chị đã khủng
khiếp. Trong khi cộ tiến qua rừng thưa, lại gần làng dưới hầm, mọi người
bàn tán: nên để anh ấy ở nhà ai?
Một chị dân làng bé nhỏ, mặt tròn, lên tiếng:
- Nhà tôi khô ráo. Hầm đào trong cát, có nhiều khí trời. Tôi lại có một
cái lò con.
- Có cái lò con! Nhưng nhà chị ấy mấy người ở? Muốn nghẹt thở cả lũ
sao? Đưa về nhà tôi đi, cụ Mikhailô ạ! Ba đứa con tôi đang ở tiền tuyến cả,
nhưng tôi còn chút bột để tôi làm bánh đa cho anh ta ăn.
- Không! Ở nhà tôi hơn. Nhà tôi rộng hơn. Chúng tôi chỉ có hai người thì
không thiếu chỗ. Còn bánh đa thì cứ đưa tới. Ăn ở đâu mà chẳng được, ở
nhà tôi, tôi sẽ cùng với con bé Xênha lo cho anh ta. Tôi còn ít cá ướp trong
nước đá. Để tôi nấu canh cá dấm cho anh ăn.
- Cái bộ chị này nói chuyện canh với kiếc gì thế? Không thấy anh ấy đã
để một chân dưới huyệt
rồi sao? - Thôi đưa anh ấy đến nhà tôi đi, bác
Mikhailô ạ! Nhà tôi còn có bò. Để tôi vắt sữa cho anh uống.
Nhưng cụ Mikhailô đã kéo chiếc cộ vào chính cửa hầm của cụ ngay giữa
làng...
Alếchxây thấy nằm trong hầm chật và tối. Một mẩu cây cắm ở tường đốt
leo lét làm đuốc; lửa phun khói, nổ lắc rắc, thỉnh thoảng lại tóe tia sáng.
Ánh sáng lập lòe chiếu sáng cái bàn làm bằng một cái thùng đạn của quân
Đức, có cái cọc cắm xuống đất giữ cho vững. Những khúc cây để la liệt
chung quanh dùng làm ghế ngồi. Một phụ nữ mảnh dẻ đầu chít cái khăn
vuông đen kiểu bà già, đương cúi xuống bàn. Đó là chị Vácvara, người dâu
út của cụ Mikhailô. Ông cụ già, tóc xám hoa râm lơ thơ, đứng bên cạnh.
Alếchxây nằm trên một tấm đệm nhồi rơm, vải sọc. Miếng da cừu chắp
vá nhiều mảnh vẫn dùng làm mền. Anh ngửi thấy mùi miếng da có gì chua
chua nhắc nhở anh cái gì quen thuộc, ấm cúng. Toàn thân anh rã rời, ê ẩm
như bi cối đá xay. Chân anh bỏng rạn như có hai cục gạch nung đỏ đặt vào.
Nhưng được nằm ấm áp, anh thấy khoan khoái vô cùng, nằm ngay đừ như
