thì tiểu nhạc đổi sang thành đại nhạc và Joseph vô cùng ngạc nhiên khi
thấy hàng chục thớt voi sơn son đóng lầu, có quản tượng ngồi ngay trên
đầu voi điều khiển đang từ từ bên ngoài bước vào xếp hàng trước đại
điện, đầu hướng về phía ngai vàng của nhà vua, tất cả cùng phủ mình
xuống đất theo nhịp điều khiển bằng những chiếc roi tre có bịt đồng
của các quản tượng. Khi các thớt voi đều phủ phục trước sân thì đại
nhạc bắt đầu thực sự dồn dập, kế đó tất cả các thớt voi đồng loạt cong
vòi lên cao theo tư thế bái lễ, sau cùng thì từng con một theo thứ tự
chậm chạp đứng lên, lần lượt bước ra khỏi khu vực hành lễ.
Khi con voi sau cùng rời khỏi sân thì hàng loạt tiếng nổ như tiếng
súng ầm ầm vang động, tiếp theo là từng cuộn khói trắng cuồn cuộn
bốc lên che khuất cả ánh nắng mặt trời trước đại điện. Joseph đưa mắt
nhìn lên ngai vàng nhà vua đầy vẻ lo âu, chờ cho vị Hoàng Đế cũng
như viên khâm sứ và các quan khách nơi này tìm đường chạy trốn,
nhưng trước sự ngạc nhiên của chàng trẻ tuổi, vị Hoàng Đế Annam vẫn
ngồi yên trên ngai vàng trong khi viên Khâm Sứ với vẻ mặt thoáng một
chút hớn hở đưa mắt nhìn về phía những người đồng hương của mình.
— Không có gì đâu, đây là tập tục của người Annam đón mừng năm
mới đó thôi.
Viên Thống đốc Nam Kỳ nói thật lớn vào tai Joseph, cố lấn át tiếng
pháo nổ.
— Người ta đốt pháo để xua đuổi tà ma và đem lại những điều tốt
lành cho năm mới đó.
Nhìn ra bên ngoài đại điện, Joseph thấy các làn khói trắng còn đang
dật dờ chung quanh các cây nêu, tre được trồng khắp nơi trong sân.
Trên đầu mỗi ngọn tre còn chừa một vài cành lá xanh tươi, và từ trên
chót ngọn tre đó một bánh pháo dài được treo dọc theo thân cây nêu,
thòng dài xuống mặt đất, đang thi nhau nổ đì đùng. Nghe viên Thống
đốc giải thích xong, Joseph thở dài khoan khoái rồi đưa hai tay ôm chặt
lấy đầu.
— Có vậy chứ, tôi cứ tưởng đại chiến đang xảy ra đó thôi.
