một vài đứa bé mình trần, để rún ra ngoài, trân trân đưa mắt nhìn theo
chiếc Avignon lặng lờ tiến qua chỗ chúng đang đứng. Đó đây một vài
con chim rừng oang oác cất tiếng vang động gợi sự chú ý của hai anh
em nhà Sherman, còn thì rừng dày vẫn im lặng như tờ.
Bỗng dưng, Joseph đóng sầm quyển sách trên tay mình rồi đứng lên
khỏi cuộn dây thừng cất tiếng.
— Anh Chuck này, em cược với anh là anh sẽ không biết tại sao Sài
Gòn được đặt tên như vậy đâu. Việc này hay lắm đó.
Chuck cười kiên nhẫn đáp:
— Không, tớ không biết tại sao nó có cái tên như thế đâu, nhưng tớ
biết chắc sẽ có một con mọt sách đến phát chán, sẽ nói cho anh biết.
— Theo chữ Annam thì nó có nghĩa là Làng gòn, vì hồi xưa ở đó
mọc rất nhiều cây gòn. Chỗ đó không khác gì một làng đánh cá nho
nhỏ, cho đến khi các giáo sĩ và những tay thương doanh người Pháp
đến hồi thế kỷ thứ 18, họ đòi xây cất một thành phố ở nơi đó, rồi cái tên
Sài Gòn cũng có thể đưa vào cách phát âm của người Trung Hoa ngọng
nghịu hai chữ Tây Cống, nghĩa là triều cống cho Tây phương mà ra.
Chuck làm vẻ khôi hài:
— Hay thật, chú mày vẫn là vua các chuyện không đâu.
Từ trên buồng chỉ huy, viên thuyền trưởng tàu Avignon trong bộ
đồng phục mới trắng tinh thong thả bước xuống, miệng ông ta điểm
một nụ cười tươi khi nghe lời đối đáp của hai anh em nhà Sherman.
Ông đưa tay cho hai chàng thanh thiếu niên bắt.
— Cho dù người ta có gọi cái thành phố đó tên gì đi nữa, thì cái
thành phố mà hai cậu sắp đến, người Pháp chúng tôi gọi nó là Hòn
ngọc Viễn Đông. Một đôi khi người ta cũng gọi nó là Paris của miền
Viễn Đông nữa. Rồi đây hai cậu sẽ thấy lý do tại sao.
Joseph chợt trầm giọng cất tiếng hỏi:
— Nhưng tại sao người Trung Hoa họ đến đây làm gì?
Vừa nói Joseph vừa hất đầu về phía bên dưới lòng tàu, nơi các gương
mặt nhợt nhạt đang dán sát vào các khung sắt giam hãm họ.
