— Tôi không muốn da cọp, cũng không muốn ngà voi nữa. Chúng
tôi không phải đi săn để sưu tầm đồ kỷ niệm. Trước khi cha tôi qua đời,
ông có ủy thác và tài trợ cho một viện bảo tàng thiên nhiên. Ông qua
đời cách đây năm năm. Lúc ấy viện bảo tàng mới vừa xây cất xong
dưới Mali đối diện với điện Capitol. Khu vực này đẹp lắm, được xây
bằng đá cẩm thạch Tennesee, loại đá mà người Pháp dùng để xây các
lâu đài ở Florence đó. Vì thế chúng tôi ao ước làm sao tìm cho kỳ được
các con thú hiếm để đem về trưng trong viện bảo tàng đó mà thôi. Nơi
này, tại các khu rừng già của quý vị chắc chắn sẽ có một số thú hiếm
nhất trên hoàn cầu này.
Thượng nghị sĩ Sherman ngưng nói, đưa tay châm điếu thuốc xì gà
đầu ngày, vừa châm thuốc ông vừa đưa mắt, qua làn khói tỏa từ điếu
Havana, nhìn đám cây rừng mọc hai bên bờ sông. Joseph thoáng thấy
mẹ từ bên trong cabin xuất hiện, bà đang thong thả bước xuống các bậc
thang dẫn ra boong tàu. Gió buổi sáng thổi nhè nhẹ làm thân áo bằng tơ
mịn của bà đang mặc trên người ôm sát vào thân thể kiều diễm của
mình. Joseph chăm chú nhìn theo mẹ và chợt thấy trên phòng chỉ huy,
một sĩ quan trẻ trong đám thủy thủ đoàn đưa tay sờ nhẹ lên vành nón
đang đội trên đầu, khẽ nghiêng mình chào mẹ mình một cách tao nhã,
và bà Flavia đưa tay vẫy chào lại người sĩ quan trên đó một cách vô
cùng cởi mở. Joseph cũng nhận ra là mẹ mình cố đứng sát vào lườn tàu
để tránh không phải nhìn xuống bên dưới lòng tàu.
Bà đưa mắt nhìn vào rừng cây chạy dài theo hai bên bờ sông một lúc
rồi khẽ khép mắt lại, ngẩng mặt lên trời như cố đón lấy tất cả những đợt
nắng ấm đầu ngày.
— Mục tiêu của chúng tôi đến đây là cố tìm cho được vài con trâu
rừng, một vài con bò mộng cùng vài con bò rừng Mã Lai.
Tiếng nói của thượng nghị sĩ Sherman vang vang phá tan màn tĩnh
mịch của buổi ban mai.
— Chúng tôi sẽ cố làm sao để tìm cho được một đôi vừa đực vừa cái,
vì vậy nên chắc phải tốn nhiều công phu lắm. Chúng tôi cho lột da và
