Thượng nghị sĩ Sherman đành bước vào cabin để tránh nắng. Joseph
cùng mẹ cũng bước vội theo, anh cố nuốt cho xong phần cơm trưa rồi
trở ra ngoài boong tàu một mình. Trên đầu đội chiếc nón cối, Joseph
đưa mắt quan sát cảnh vật đổi thay dọc theo hai bên bờ sông khi con
tàu vẫn từ từ lướt mình trên dòng sông thật êm ả. Chiếc Avignon lặng
lờ vượt dòng sông để hoàn tất cuộc hành trình lâu dài của mình. Thỉnh
thoảng Joseph bắt gặp một vài ngôi nhà lá chơ vơ giữa đồng vắng, anh
đưa tay vẫy chào một vài nhóm người bản xứ đang ngồi trước cửa nhà.
Ai nấy đều đưa mắt nhìn theo con tàu mà không có một phản ứng
nào hết. Mặt sông càng lúc càng rộng lớn thêm ra, cũng từ đó Joseph
ngạc nhiên không ít là hầu hết các ghe thuyền này đều cũ kỹ, nhỏ nhắn,
tưởng chừng như tất cả có thể bị chìm xuống lòng sông bất cứ lúc nào,
khi họ phải đi ngang các thương thuyền lớn của các nước Âu Châu và
các nước thuộc Châu Mỹ La Tinh. Tuy nhiên đám ghe thuyền này vẫn
lặng lẽ xuôi dòng theo dòng thủy triều bình yên vô sự. Chiếc Avignon
lướt qua một thương thuyền khác của Pháp đang ngược chiều, Joseph
thấy trên đó có nhiều khuôn mặt cả Âu lẫn Á, ai nấy đều nhìn anh chằm
chặp chiếc Avignon ườn mình qua một khúc sông mà trên mặt nước
đông nghẹt cả thuyền, đò, dập dìu ngược xuôi như mắc cửi. Chàng
thiếu niên Hoa Kỳ vô cùng ngạc nhiên khi khám ra hầu hết các ghe,
xuồng này đều do đàn bà chèo chống. Sau đó chiếc Avignon từ từ bớt
tốc độ, lặng lẽ cập vào sát bờ sông.
Buổi trưa, trời nóng oi ả khác thường, bên bờ sông một bờ đá trắng
làm cho Joseph thích thú không ít. Bến tàu chạy dài theo một con
đường rộng lớn, hai bên có nhiều cây cao che phủ, tiếp theo là các dãy
nhà cao, xây cất theo kiểu nhà Tây phương, đập vào nhãn quang chàng
thiếu niên tương phản hẳn với những cánh rừng dày, đồng khô, và làng
mạc thưa thớt mà Joseph đã phải trải qua suốt một thời gian dài khiến
tâm tư anh thoáng lên cái ý nghĩ là những cảnh tượng đó đã hiển hiện
từ trong một khoảng thời gian rất lâu, lâu lắm và nhất định không có gì
có thể làm đổi thay được. Hai nóc tháp nhọn, cao vút của Vương cung
thánh đường giờ đây sừng sững trước mắt. Và không còn di động nữa,
